在古代，狱中公权私用、牢役滥用官府的权力以谋私利，敲骨吸髓，手段残忍，仿佛人间地狱。清朝文学家方苞在著作《狱中杂记》中，将他当年关在牢狱的所见所闻全记了下来。
文章载，康熙五十一年（公元1712年）三月，他当时关在刑部监狱，看见每天都有三四个犯人死掉后便从墙洞中拉走。他感吃惊，同一牢房的原杜县令跟他说这还算好，今年气候还好，死的人不多，往年发瘟疫时，每天都要死十个人。方苞再问，杜县令说：狱中有老监四座，每座有五间房子，牢役只开当中那间的窗户和天窗透气透光，旁边的四间都不开窗，但里面却经常关着二百多个犯人。每到晚上牢门落锁，天亮才开，犯人拉屎拉尿全在里面，气味极难闻。冬天时，一些穷的犯人没有被褥就在地上睡觉，怎能不生病？所以深更半夜时，有人死了，活人也只得和死人堆在一起，监房里疾病传染，死的人当然多。
清代戴着枷锁的犯人（网上图片）
说到这样，杜县令恨恨地说：也真是可怜，那些谋财害命的强盗和惯犯，精气特别旺盛，基本不生病，那些病死，多是那些罪轻被押或者被牵连的，或者当作人证暂时羁押。你说这不是荒唐吗？方苞又问：北京不是还有其他监狱吗？杜县令说：近年案件只要案情稍微重一点，顺天府、五城兵马御史衙门不敢管；而掌管京城九门守卫的步兵统领抓的犯人，也放在刑部监狱关押；那些衙门的书吏、狱官、禁卒们，觉得关的人越多，就越有利可图，所以稍微有点牵连的，就一定想方设法捉其进来。
清代审案情况（网上图片）
杜县令再叹道：这里就是鬼门关，进来了不死也得脱层皮。不管你有罪无罪先给你戴上脚镣手铐，让你吃尽苦头，等到你受不了就劝你找担保人，然后估计你家里有多少财产勒索，那些钱就能瓜分。比如要去掉脚镣手铐，要关到老监外，就要几十两银。穷犯人就倒霉了，戴上刑具关押，用他们来警戒其他有分毫的犯。据闻，山西阳高县有个叫黄升的人，被无辜牵连进了牢房。牢役们先把他用炼子锁在尿缸边，再用炼子套在脖子，坐也坐不下，只能靠着栅栏半蹲着。拘了大半天后，牢役们出来和黄升谈价钱，说：你想舒服呢，也不难，有多少钱？另一边有铺盖、桌子，要吃什么也行，但有条件。
黄升于是就问，牢役将每种条件就了出来：入屋花五十吊，去掉炼子三十吊，地下打铺二十吊，住高铺加三十吊；要吃菜吃饭还是鸦片烟，也可代办，反正都有价钱。倒霉的是黄升当时身上没钱，牢役们见说了那么多没收获，大怒，众人便一拥而上打他半死，又罚站一夜，到了第二天家人送钱来才放了下来。
清代犯人（网上图片）
据说，死刑犯最难敲诈，有些刽子手勒索起来都很可怕。譬如家中有钱的死囚，刽子手往往派他的同伙去找亲属面谈，其中对要凌迟的就威胁指，如果顺从的话就会先刺心脏痛快一点，否则就四肢刚切完，人还会有气。一旦判绞刑的就说，顺从的话一绞就断气，否则绞三次慢慢死。就算是判砍头，也要留下死人的脑袋做抵押，问收尸的家属要钱。所以，那些刽子手往往都能勒索到几十两甚至上百两银子。只为减少犯人的苦楚，那些没钱的家庭也有可能花光财产去贿赂。
《狱中杂记》最后还说，有些奸狡的人因长期关在牢里，干脆和狱卒内外勾结，不出去了，他们在牢里负责惩罚犯人，帮狱卒勒索财物，自己也捞了些钱。比如山阴县有个姓李的，因杀人被关在监狱里，每年也能搞到几百两银子。
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