河北有个书生名为陈弼教，他家里很贫穷，跟随将军贾绾当文书。一次，陈生和贾绾乘船经过洞庭湖，忽然一条猪婆龙浮出水面，贾绾立刻张弓搭箭，一箭正中猪婆龙的背。有条小鱼衔着龙尾巴不走开，一起被捉住了。
猪婆龙被拴在船桅上，奄奄一息，嘴巴还一张一合，似乎在恳求援救。陈生很可怜它，便请求贾绾放了猪婆龙，并把随身带的金创药涂在它的箭伤上。把龙放入水中，它徘徊浮游了片刻，消失不见了。
第二年，陈生返回北方老家，再次经过洞庭湖时，遭遇大风，船被打翻。陈生幸亏扳着一个竹箱子，漂泊了一夜，才被树挂住。刚爬上岸边，水上漂过来一具尸体，原来是他的仆人。他连忙将尸体拉上来，可仆人已经死了。
陈生伤心悲哀，四处张望，只见山峦起伏，满目苍翠，杨柳青青在风中摇曳，从太阳升起直到中午，也看不见一个人影，无法问路。他心中迷惘，无处可去。
忽见仆人四肢微微动了动，陈生高兴地给他按摩，仆人吐了几斗水，一下子醒了过来。两个人都把湿衣服脱下来，晒干后才穿上。但是饥肠辘辘，饿得难受，两人沿着山路四处寻找，希望能找个村庄讨口饭吃。
走到半山腰，忽听有响箭声。陈生正在惊疑，忽见两个女郎骑马飞驰而来，她们都用红巾包头，发髻上插着雉尾，穿着小袖紫衣，腰扎绿锦带。一个手持弹弓，另一个胳膊上套着架鹰的皮套。
陈生和仆人刚走几步，见前边还有几十个人，都骑马在树丛里打猎。全是漂亮的女子，一样的打扮。陈生不敢再往前走。这时有个男马夫跑了过来，陈生便向他打听。
马夫说：“这是西湖主在首山打猎。”陈生讲了自己的来历，说他俩都很饿了。马夫解开包裹，拿出干粮给他，嘱咐说：“赶快远远地避开，犯了西湖主的驾，要被处死！”陈生害怕，急忙下山。
忽见一片茂密的树林中，隐隐约约露出殿阁，陈生以为是庙宇。走近一看，粉白的围墙环绕着，墙外是一道溪水。红漆大门半敞开着，有座石桥通向大门。陈生扒着门往里一看，楼台水榭，高耸入云，比得上皇家花园，又怀疑是富贵人家的园亭。
陈生犹豫着走了进去，古藤挡路，花香扑鼻。走过几折曲栏，又是一个院子。几十株高大的垂杨，枝条轻拂着红色的屋檐。山鸟一叫，花片齐飞；深苑微风吹过，榆钱飘飘落下。
陈生赏心悦目，恍如进入了仙境。穿过一个小亭，有架秋千，高入云间。秋千索静静地垂着，杳无人迹。陈生怀疑已走近闺阁，惶恐地不敢再往前走。一会儿听见从大门外传来马蹄声，似乎有女子的笑语，陈生和童仆忙藏到花丛里。
不久，笑声渐渐走近，听一个女子说道：“今天打猎的运气不好，猎物太少了。”又一个女子说：“要不是公主射下来几只飞雁，几乎空劳人马。”几个红衣女子簇拥着一个女郎到亭上坐下。
那女郎穿着短袖戎装，大约有十四五岁。头发犹如一团云雾，纤细的腰肢像经不起风吹，即使是玉蕊琼花也比不上她的美貌。女子们有的捧茶，有的熏香，华丽的衣服光灿灿的犹如堆锦。女郎起身，走下石阶。
一个女子说：“公主鞍马劳累，还能打秋千吗？”公主笑着答应。女子们有的架着肩膀，有的搀胳膊，把公主扶上了秋千。公主伸开雪白手臂，脚下用力，像轻轻的飞燕一样，直入云霄。打完秋千，女子们扶公主下来，都说：“公主真是个仙人啊！”嬉笑着走了。
陈生偷看了很久，心神飞扬。等笑语声消失后，他从花丛里出来，到秋千下徘徊凝思。见篱笆下有条红巾，陈生知道是刚才的女子们丢的，喜欢地拾起来技到袖子里。
登上那个小亭，见案上摆着文具，陈生便在红巾上题了首诗：“雅戏何人拟半仙？分明琼女散金莲。广寒队里应相妒，莫信凌波上九天。”写完，一边吟咏着一边走下亭子。顺原路往回走，却见一重重的门都上了锁了。陈生彷徨无计，又返回来把楼台亭阁游历了个遍。
有个女子进来，看到陈生吃惊地问：“你怎么来到这里？”陈生作了一揖说：“我是迷路的人，请能救助我！”女子问：“拾到一条红巾了吗？”陈生说：“抬到一条，但已被弄脏，怎么办？”便拿出那条红巾。
女子大惊，说：“你死无葬身之地了！这是公主的东西，你涂成这个样子，怎么交待！”陈生吓得脸色惨白，哀求女子代为求情。女子说：“你偷看宫廷里的情形，已经罪不可赦；念你是个文雅书生，本想私下周全你，现在你自己作了孽，我有什么办法？”
说完慌慌张张地拿着红巾走了。陈生心惊肉跳，恨没有翅膀飞走，只有伸着脖子等死了。过了很久，那女子又来了，悄悄祝贺说：“你求生有望了！公主看了三四遍红巾，面色坦然，没有生气，或许会放你走。你应该耐心等着，不要爬树跳墙，发现了就不饶恕了！”
这时，天色已晚。吉凶不定，又饥饿难忍，陈生心中忧愁得要死。那个女子挑着灯来了。一个丫鬟提着饭盒酒壶，让陈生吃饭。
陈生急忙打听消息，女子说：“刚才我找了个机会跟公主说：‘花园里那个秀才，能饶恕就放了他吧；不然，快饿死了。’公主沉思了一会儿，说‘深夜让他到哪里去？’于是让我来给你送饭。这不是坏兆头。”陈生徘徊了一整夜，惶惶不安。
第二天，女子又来送饭。陈生哀求她替自己讲情。女子说：“公主不说杀，也不说放，我们这些仆人怎敢絮絮叨叨，自讨没趣？”
傍晚，陈生正殷切地盼望着，女子忽然气喘吁吁地跑了来，说：“坏事了！不知哪个多嘴的把这事泄露给了王妃。王妃展开红巾一看，扔在地上，大骂狂妄，大祸就要临头了！”陈生大惊，面如灰土，跪在地上求救。
忽听人声喧哗，女子摇着手躲开了。有几个人手拿绳索，气势汹汹地闯过来。其中一个丫鬟端详着陈生说：“我以为是谁呢，是陈郎吗？”于是止住拿绳索的人，说：“先不要动手，等我去禀告王妃。”返身急急忙忙地走了。
少顷，说：“王妃请陈郎进去。”陈生战战兢兢地跟着她，绕过几十重门户，来到一座宫殿，门上挂着碧色的帘子，白银帘钩。
有个女子高呼道：“陈郎到。”陈生见座上有个美丽的妇人，穿着光闪闪的袍服，急忙跪地叩头。说：“远方的孤臣，请求饶命！”
王妃忙起身，亲自拉起他来，说：“我如不是你，不会有今天。丫鬟们无知，冒犯了贵客，罪不可赎！”便命摆下丰盛的酒席，让陈生用雕花的酒杯喝酒。陈生茫然不解，不知是什么缘故。
王妃说：“救命之恩，常恨无以为报。我的小女儿承蒙你题巾相爱，当是天定缘份，今晚就让她侍奉你。”陈生大感意外，神情恍恍惚惚，没个着落。
天刚晚，丫鬟进来禀报：“公主已梳妆完了。”于是领着陈生去新房。忽然笙管齐鸣，台阶上铺着花毡，门前堂上、篱笆墙角，到处都挂着灯笼。几十个妖艳的女子，扶着公主和陈生交拜。兰麝的香气，充溢殿庭。拜完，陈生和公主相互搀扶着进入床帐，十分恩爱。
陈生说：“寄身在外的人，平素没来拜见，玷污了您的芳巾，免于被杀，已很幸运了；反而赐婚姻之好，实在没想到。”
公主说：“我的母亲，是洞庭湖君的妃子，是扬子江王的女儿。去年她回娘家，偶然在湖上游着，被流箭射中。承蒙你相救，又赐刀伤药，我们全家都非常感激，一直记在心中。你不要因为我是异类而疑虑，我跟着龙君得到了长生秘诀，愿和你共享。”
陈生醒悟，便问：“那个丫鬟怎么认得我？”公主说：“那天在湖中船上，曾有条小鱼衔着龙尾，就是这个丫鬟。”陈生又问：“既然你不杀我，为什么迟迟不放我走？”
公主笑着说：“我实在是喜爱你的才华，但又不能自己作主。辗转了一夜，别人哪里知道。”陈生叹息说：“你真是我的知音啊！那个给我进饭的是谁？”公主回答说：“她叫阿念，也是我的心腹。”
陈生问：“怎么报答她呢？”公主笑着说：“她侍候你的日子还长着呢，慢慢再报答她也不迟。”陈生又问：“大王在哪里？”公主说：“跟着关公讨伐蚩尤还没回来。”
过了几天，陈生担忧家里得不到消息，会十分挂念，便先写了封平安家信，派仆人送去。家里人听说陈生在洞庭湖翻了船，妻子已戴了一年多的孝了。仆人回来，才知道他没死，但音讯隔绝，终究还是怕陈生难以返回。
又过了半年，陈生忽然回来了。衣服马匹都非常漂亮，口袋里装满宝玉。从此陈生家资万贯，声色豪华，那些富贵大家都比不上。
在后来的七八年里，陈生生了五个儿子。天天设宴招待客人，房屋、饮食都穷极奢侈丰盛。有人问陈生的经历，陈生都详细叙述，一点也不隐瞒。
有个和陈生童年就要好的朋友梁子俊，在南方做官十几年，回家时路过洞庭湖，见一只画船，雕栏红窗，笙歌悠扬，缓缓地飘荡在烟波之中。有个美人往外眺望，身边有位青年男子盘腿坐在船上。
梁子俊以为必定是此地大官，但随从却很少。又仔细打量了一下，却原来是陈生。梁子俊不觉倚着船栏干大声叫他。陈生听到喊声，命停船，出来到船头上邀请梁子俊过船来。梁子俊见船内剩菜满桌，酒雾仍浓。
陈生立命将残席撤去，只一会儿，便有三五个美丽丫鬟捧上酒来，泡上好茶，山珍海味纷纷摆了上来，都是没见过的。梁子俊惊讶地说：“十年不见，怎么竟富贵到如此程度？”陈生笑着说：“你小看穷书生不能发迹吗？”
梁子俊问：“刚才和你一块喝酒的是谁？”陈生说：“是我的妻子。”粱子俊更感惊异，问：“你带着家眷要去哪里？”陈生回答说：“往西方去。”梁子俊还要再问，陈生急忙命奏乐劝酒。一句话刚说完，只听乐声如旱雷般震耳，一片嘈杂，再也听不见说笑声了。
梁子俊见美人站满桌前，乘醉大声说：“明允公，能让我真个消魂吗？”陈生笑着说：“你醉了！但有点足够买个美妾的钱，可以赠给老朋友。”于是命丫鬟送上明珠一颗，说：“凭这个不难买个美女，以说明我不是吝惜。”
说完，告辞说：“小事紧迫，来不及跟老朋友久聚。”把粱子俊送过船去，陈生的船便解开缆绳，径自走了。
梁子俊回来后，到陈生家里探望，见陈生正在和客人喝酒，心中越发惊疑。便问：“昨天还在洞庭湖，怎么这么快就回来了？”陈生回答说：“没有的事！”梁子俊便追述了当时的情景，满座人都惊骇不已。
陈生笑着说：“你弄错了！我难道会有分身术吗？”大家都很惊异，但终究不解是什么缘故。
后来，陈生活到八十一岁时去世。下葬时，人们惊讶棺材太轻，打开一看，只是一具空棺而已。
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