姜部郎有一处空宅院，只留仆人看守，因为鬼魅众多，连续死了好几个仆人。乡里有名叫陶望三的书生，为人倜傥，风流不羁。朋友故意唆使青楼女子去诱惑他，他笑纳并不拒绝，其实呢？他对女子整晚没有任何的沾染。
陶望三经常住在姜部郎家，有婢女夜晚私自来找书生，望三坐怀不乱，部郎因此对他十分器重。陶家很穷，几间茅屋，湿热难当。书生想借用姜部郎的废宅读书；并豪言道：“鬼何能为！”姜部郎便答应了。
望三住进了鬼宅。当晚，他打扫完厅堂，刚刚把书放下，返回取其他的东西。一转眼刚放好的书就没了。望三很诧异，便仰卧在床上，屏息以伺其变。突然，听到了脚步声，望三斜眼一看，见二个女子自房中蹑手蹑脚地走出来，把刚刚不见的书放到了案上。
这两位女子都不足二十岁，容颜俏丽绝俗。两人站到了床边，相视而笑。望三此刻依然闭目不动。大姑娘翘起脚轻轻踹望三的肚子，小姑娘则在一旁掩口偷笑。这时候望三觉的思念渐乱，杂念从生，有点不能自持，于是立刻让心神稳固，收起了杂念，什么都不理会。
那女子更加大胆，走到跟前，抬手轻轻拍打脸颊，发出啪啪的声音，那个小姑娘则笑的更加厉害了。望三突然间坐起来，呵斥道：“你们两个小鬼怎么如此放肆！”；两人被吓了一跳，转身都跑开了。
此后，望三担心，一旦入夜鬼气更重，必定被她们折腾的厉害，夜晚如期而至，他忧心更重。有心打退堂鼓搬回去，又怕因为从前的豪言被耻笑。心想，罢，罢，罢，干脆来个挑灯夜读。
黑暗里鬼影重重，已经是子夜时分了，望三实在困倦难以支撑，熄烛就寝。躺到床上，刚刚合眼，就觉得有人用很细的东西挑拨他的鼻孔，奇痒难耐，打了个大喷嚏，这时候听到暗处有隐隐的笑声。
望三不吭声，假装睡着，稍后，隐隐看到那少女用纸条拈成了个小细棍，行动的姿态如同水鸟一般，点着脚尖一步步悄悄靠近，书生骤然起身，大呵一声！姑娘吓了一大跳，连蹦带颠地跑了。
再次睡下，又被那姑娘用小纸棒拨弄耳朵。总之，一晚上那两个姑娘就没消停过，书生苦不堪言。天渐渐亮了，一切慢慢的恢复了平静，望三才真正的睡了个好觉。而这整个一个白天，也没看到这两个姑娘的影踪。
太阳下山了，那两个姑娘又来了。望三准备一直熬到天明，他伏案夜读。这时，大姑娘曲臂趴着看他读书，还故意挡住了书。望三怒而起身，想捉她，那姑娘转瞬就已经飘散了；过了一会，又接着遮挡。望三只好用手按着书读。
那个小姑娘潜伏到了望三脑后，双手捂住了他的眼睛，一回头的空，那小姑娘已经站在远处了，笑颜如花。望三指着小丫头恶狠狠的骂道：“小鬼头！我如果捉到你俩，就全都杀掉！”两个女子丝毫也不害怕。
于是望三换了口气，调侃的说：“男欢女爱的事，我一点都不了解，你们俩纠缠我有什么用呢？”俩女子听后，微笑不语，转身双双走向灶台，一个拾柴，一个淘米，为他烧火做饭了。望三夸奖道：“如此行为，不比傻跳强多了吗？”
片刻粥熟，两人争着把羹匙、筷子、碗在几案上摆好。望三叹道：“感谢二位对我的照顾，真是不知道怎么报答你们？”两女子笑着说：“这饭里啊，下了砒霜、鹤顶红了，你赶紧吃吧。”望三道：“我和两位从来没有恩怨，怎么会对我下毒手呢？”于是，大口吃粥，吃光后又要去盛，开怀而笑，习以为常。
日子久了，互相都熟悉了，三人坐在一处倾心而谈，问两人的姓名。大姑娘说：“我叫乔秋容，她叫阮小谢。”书生又问她们的身世，小谢笑道：“傻小子！和你亲近亲近尚且不敢，你问我们的门第做什么？难道要娶我们？”
望三正色道：“与两位丽人终日相对，我非草木，怎么会不动情呢？但是，你两人为鬼身，我如果与你们亲近，你们身上的阴冥之气必定置我于死地。如果你们不愿跟我，可以离开。要想和我同住一个屋檐下，安分些最好不是吗？”
俩女子相顾动容，此后不怎么戏谑望三了，只偶尔玩闹一下。一天，望三抄书未完就因为有事而出去了，回来的时候，看到小谢趴在书案上，正执笔替他抄书呢。看到他回来了，放下笔微笑着站在一旁。
望三近前一看，虽然字迹拙劣，但行列工整，疏密有度。他夸道：“姑娘真是高雅之人！如果你喜欢写字，我来教你。”于是拥小谢入怀，在身后手把手的教她写字。
一个学得正痴，一个教得正迷，恰巧这时候秋容回来，乍见两人这般架势，秋容涌起一股妒火，脸色失态。小谢忙笑说：“我小时曾经和父亲学过写字，但是太久没有动笔，所以如今写出来的字如同梦寐中所作一般。”
但秋容一言不发。望三看出了端倪，只装做不知，同样抱秋容入怀，说：“来，来，秋容姑娘，我看你的字写的如何？”先从最简单的数字写起，一，二，三……望三夸奖道：“秋娘笔锋当真是雄健有力啊！”这时，颊带微红的秋容才面露喜色。
望三折了两页书作为样子，让她们分别临摹，自己另挑一灯读书。他内心窃喜他们三人各有所事，不相侵扰。秋容、小谢分别抄完，双双恭敬地站在几案前，等待着书生的评判。
原来秋容从来没读过书，写的字拙劣不堪，几乎不可辨认。其实不用评判，秋容也知道字写的不如小谢，面有惭色，很不开心。望三对秋容再三夸奖安慰，才让她又有欢颜。
从此，二位女子都把望三当老师，经常给他抓背按腿，不但不敢捉弄书生，还都争相献媚。一个月后，小谢的书法进步明显，望三时常的夸奖小谢。秋容毕竟没有小谢的根基，进步缓慢。
为此，秋容惭愧万分，书生百般安慰，秋容才不那么郁闷。望三又教两人读书，两位姑娘聪颖异常，悟性超群，文章指点讲解一遍，立刻通达。再后来就与望三比着读书，时常到深夜。
后来，小谢又把弟弟三郎带到了老宅子，同样也拜在望三的门下，三郎十五六岁，仪表非凡，姿容秀美。他拿了一柄金如意作为拜师礼。望三让他和秋容读同一本书，自此，姜部郎的旧宅满堂读书声，陶望三如同在这开设了所“鬼学堂”一般。
姜部郎得知此消息，十分高兴，按时给望三薪水做为资助。数月之后，秋容与三郎已经可以写诗了，时不时相互对诗做赋。而私底下呢，小谢偷偷的叮嘱望三，让他别教秋容，望三答应了；秋容也同样偷偷的叮嘱他别教小谢，望三同样应允。
时光飞逝，到了望三赶考的日子，二位姑娘涕泪相别。这时三郎道：“先生这次可以以患病为由，不参加考试；否则，恐此行有灾祸降临。”望三拒绝了，坚持上路。
望三喜好以诗词针砭时弊，讽刺讥笑社会，因此望三的文章得罪了地方权贵，这些权贵便蓄谋陷害他。背地里贿赂学使，诬告陶望三，不久他被关进了监狱。望三的盘缠很快用尽，无奈只能向狱中的囚犯乞食，度日如年，望三绝望异常，认为必死无疑。
忽然一人飘忽而入，正是秋容，她带来了饭食。面对望三惨状，秋容悲伤哽咽，说道：“三郎预判君此行不吉利，如今果然被他言中。三郎与妾此行同来，他已经去找部院为你申辩去了。”几句话说完，便扭身走了。
次日，部院出行，三郎当街大声叫屈，部院便受理了他诉状。秋容入狱告诉望三大体情况，又返身去探听情况，这一去三日未返。
望三又愁又饿又无可奈何，忽然小谢到了，悲痛惋惜欲绝，告诉书生：“秋容回去路上，经过城隍祠，被黑判官强行抓去，逼迫她当自己的下人。秋容不屈从，也被囚禁。我奔走数百里，精力消耗殆尽；又被荆棘扎了脚心，痛彻骨髓，恐怕不能再来看你了。”
小谢拿出了黄金三两，跛着脚，一瘸一拐的走了。部院审问三郎，发现他和望三没有任何关系，属于无端代人控诉，部院刚要杖责他，三郎突然消失了。部院十分诧异。于是仔细的看了他的状子，发现状子写的真切感人。
于是提审望三，问：“三郎是什么人？”望三装做不知。部院暗自猜想，他果真是被冤枉的，下令释放了他。望三回到老宅，整晚空无一人。
过了子夜，小谢才出现，惨然道：“三郎在部院被审的时候，被廨神押赴地府；冥王因为三郎义气深长，让他托生到富贵人家去了。秋容被关了很久了，我写了状子到城隍，又被按在那不能进去，实在是无可奈何？”
望三忿然道：“黑老魅怎么敢如此！我明日打倒他的金身，践踏为泥，城隍也该被责骂。手下小吏暴横如此，他还在醉梦中呢！”书生和小谢悲愤相对，不知不觉四更将过去了，秋容忽然飘然而至。俩人惊喜万分，急忙问她缘由
秋容泪流着叹道：“我为郎受了万般苦啊！判官每日拿着刀杖相逼，今晚忽然放我回来，他和我说：‘我本无他意，原来也是因为爱你的缘故；既然你不愿意，我也不曾污玷你的清白。麻烦你告陶望三，还请他千万别责难我。’”
望三听闻颇为高兴，愿意与二女同寝，道：“今日我愿意为二位知音而死。”二女戚然道：“一向受你的开导，我们如今颇知义理，怎么能因为爱君而伤害君呢？”两人坚决不同意。小谢和秋容抱在一起相互安慰，因为这次磨难，相互的妒念全部消除了。
这一天，望三出外，遇到了一个道士，道士打量他一遍后惊诧的道：“你身上有鬼气！”。望三见道士一语道破，便把自己的经历如实的讲了一遍。道士感慨道：“这两个女鬼良心大好，对你也算恩义双全了。”
于是道士当即画了两道符给他，道：“你回去把这两道符咒，分别给两鬼，至于福命，就看两个人的造化了。今日开始，倘若听到门外有哭死去的女儿的，让她们俩赶快吞符出门，先到的那个可以即刻回转人世。”
望三拜受，回去嘱咐二女。一个多月之后的某天，果然听到门外有痛哭为女儿送葬的，二女不管对方，争相出门。小谢乱中出错，忘记吞自己的那道符。
秋容见到出殡的队伍，单刀直入，直扑棺椁，在棺材前隐没消失了；小谢因为没吞符而没法进入棺材，痛哭而返。书生出来查看，原来是当地郝大户给女儿出殡。
送葬的人群适才同见一女子入棺而去，正各个惊疑不定；片刻后，听到棺中有声音，众人便一同开棺检验，发现小姐已经有了气息。于是队伍暂时停在书生的房舍外，轮流的守着小姐。
那小姐忽然睁开眼问陶生在哪，郝员外详细问了女儿，那女子回答：“我并非你的女儿……”遂以实情告之于员外。郝员外并未深信“女儿”所言，想把“女儿”带回去再从长计议，然而“女儿”不从，径直走进了望三的书斋，卧床不起了。
郝员外前后思量，方知事情属实，于是愿把“女儿”许配给望三，之后才离开。望三靠近了看那小姐，面庞已非秋容之面庞，然而容颜靓丽不减秋容，书生大喜过望，与“秋容”二人相见，情谊真切，殷叙平生。
忽然听到呜呜的鬼哭，原来正是小谢在暗处哭。二人心甚怜之，即刻移灯前往，宽慰小谢的哀情，然而小谢哭得伤心，泪满衣襟，痛不可解，临近拂晓才离去。
天明后，郝员外把女儿的婢女，老妈子，嫁妆全部送来了，居然真的和望三以翁婿相互称呼了。晚上二人入洞房，则小谢又哭。如此六七夜。夫妇均为此动容，也不能行合卺礼。
望三心绪忧愁，秋容道：“那个道士，必定是仙人。相公何不再去找他帮忙，或许他可怜小谢命苦，会再次帮咱们呢。”于是，望三寻找到道士的所在，跪倒在地，自诉来由。道士说，我也是无能为力了。但望三仍然不断哀求。
道士笑道：“你真是好缠人。不过一是念你痴情，二是该着命中与你有缘，我就尽力而为吧。”于是陪望三回到家，要了间安静的屋子，关门打坐，嘱咐他闭关期间切勿打扰，否则前功尽弃，切记切记！一连十余日，道士不饮不食。
望三秋容偷偷窥探，他闭目仿佛睡着一般。一天清晨，有一位少女掀帘进屋，那少女明眸皓齿，貌美倾城，微笑说：“我这连日的走路，快累死了！被你纠缠的没办法，我此行直到百里之外，才寻觅得这么一副好身躯，我老道累个半死给你运回来啦。等那个小鬼再来，把这身躯给她就好了。”
黄昏时，小谢来了，那女子起身，迎着小谢抱了过去，自然的合为一体，接着倒地僵卧不起。片刻，道士从屋子中出来了，笑着向望三拱了拱手，便径自走了。望三拜谢后送走道士。等到回屋，小谢已经苏醒。
望三扶她上床，身体和呼吸都逐渐舒展，小谢只是抱着自己的脚，娇嗔的呻吟，说双脚和双腿万分酸疼。直到数日之后，小谢才能起床走路。
日后，望三应试，得中进士。同期一位叫蔡子经的进士，因为办事在望三家住了数日。一日，小谢从邻居家回来，恰好被蔡子经看到，蔡子经快步走近小谢，呆呆的跟在小谢身后，小谢一侧身进屋回避了，因为蔡子经的轻薄而暗暗生气。
蔡子经说：“有件事，匪夷所思，甚至有点骇人听闻。”望三道：“什么事呀？”蔡子经道：“三年前，我小妹夭折，忽然尸首不翼而飞，下落不明，至今仍是让家人困惑不解。刚刚见到夫人。与我小妹太像了？”
望三笑言：“拙荆山野之人，怎么能像蔡君的妹妹呢？不过我们既然是同科，情真意切，见见妻子又何妨。”望三已然明白，于是让小谢身穿三年前那身丧装出来。
蔡子经大惊道：“这真是我妹妹啊！”于是泣不成声。望三原原本本的告诉了他。蔡子经道：“妹子没死，我得赶快回去，把这个好消息带回去，以宽慰家母。”即刻动身回去了。过了数日，举家来到书生这。两家相处欢愉，往来亲近。
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