清朝时期在湖北武昌有位宋秀才，他深感世俗人情淡薄，而他自己又在科举考试中屡次都名落孙山，于是便到江陵那儿游玩以消解心中的不快。
一天晚上他经过城隍庙，遇到一个道士，长面孔，肥下巴，胡须有四尺多长，银白如雪。宋秀才惊奇于他的相貌，便邀请他到自己的寓所，招待酒食，他都不推辞。
等到俩人对酒纵谈起来，那道士说：我听说神人、圣人皆不求名，那你干嘛要为世俗中的虚名而苦恼呢？实是名的主人，名是实的宾客，你干嘛苦苦求名去作宾客而不当主人呢？
宋秀才一听便深为自己过去追求科举的虚名而惭愧，于是便请教道士长生之术。
道士说：人生世间，普通人哪能长生不死？你能去名务实，这就是长生之道。你没有听到过刘纲说的话吗？大凡人的寿命本都可活百岁，只因为执著七情六欲，砍伐了根本，枯竭了源泉，精神颠倒，瞬息之间千变万化，弄的精神困倦疲备，自然难尽天年长寿。
譬如清淡的泉水，被加進的五味扰乱，要想它不败坏腐臭，是不可能了。你不懂这种道理，哪里能长生呢？宋秀才听后连忙拜谢不已。
这一夜月光如昼，道士说：你能跟我游历吗？
宋秀才说：这正是我的心愿。道士便从怀里和袖中取出两只纸鹤，用水喷了一口，纸鹤猛然长大，变成活的了。道士和宋秀才各跨一只鹤，他嘱咐宋秀才不要回头看，用手掌拍了一下鹤并说：起飞！那鹤便拍打翅膀，发出长鸣，直上云天飞翔。鹤背十分安稳，骑在上面从空中俯视地上，那看的是清清楚楚，就像人看自己手掌中的纹路一样。道士一只手抓住宋秀才的臂膀，另一只手则指点着下面的山山水水，说某地一点云烟，就是某府某州某县；某地像个小土山；某地像倒扣的杯子；某地像连在一起的坟堆；那就是某山某峰等等。他又指着一抹如银线似的闪亮的水光说：这就是长江。
宋秀才问：洞庭湖在哪里？道士指着像小镜子似的一点光亮说：那就是。
宋秀才见此情景暗自想：人的一生不过象蝉一样短暂的寄生在世上罢了，与浩瀚的天地比起来，人真是恒河中的一粒沙，实在太渺小了啊，真的是沧海一粟啊！我的一生又是多么的短暂啊！我所不能彻底放下的，不过是妻子儿女之情罢了。
宋秀才执著亲情的念头一动，道士就长叹一声松了手。
宋秀才马上就飘飘落到地上，只觉的像风吹秋叶一般，一点也没有受伤。这时有人听到了落地之声出来察看，宋秀才一看出来的正是他的妻子儿女，原来宋秀才从空中飘落，回到了自己武昌家中。家人相见都很惊异，宋秀才于是详细讲了事情的经过。从此宋秀才便汲汲追求神仙之事，不再追求科举当官了。
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