将毫针刺入一定的针灸穴位，好象能够促使组织释放一种镇痛的化学物质。
将毫针刺入一定的针灸穴位（如：上图中所标明的），好象能够促使组织释放一种镇痛的化学物质。
针灸是如何治疗慢性疼痛的？
全世界有几百万人正在利用针灸来缓解各种各样的疼痛，但是仍然不清楚这种由来已久的疗法到底是如何起作用的。现在，针对老鼠的一项研究表明，毫针刺入可以激活附近的镇痛受体。况且，一种促进镇痛受体反应的化合物可以增进对疼痛的缓解，有朝一日该发现将会导致提高针灸疗效的药物产生。
有关针灸是如何缓解疼痛的，研究人员提出过两个假设。一个假设是：毫针刺激了痛觉神经，致使大脑释放在体内循环的、类似鸦片的化合物，这种化合物被称为内啡肽。另一个假设是：针灸是通过安慰剂效应起作用的，在这个过程中，病人通过思维释放了内啡肽。纽约州罗彻斯特大学医学中心的神经科学家梅肯·奈德嘎德（Maiken Nedergaard）对两种假设提出质疑，因为针灸治疗并没有疼痛感，而且通常只有刺在疼痛部位附近时才会起作用。相反，奈德嘎德认为，当针灸医生把毫针刺入并进行旋转的时候，会对人体组织造成轻微的损伤，继而释放出一种被称为“腺苷”的化合物，这种化合物起着局部疼痛缓解剂的作用。
起初，奈德嘎德把这项研究作为一个暑期项目派给她16岁的女儿南娜·戈德曼（Nanna Goldman）。戈德曼和奈德嘎德实验室的其他研究人员为老鼠实施了轻微的麻醉，以便能够将它们稳稳地拿住，把针刺入其下腿部的一个针灸穴位，然后对针周围的液体进行采样。他们发现采样中的腺苷增加了24倍，看来该研究有希望了。
下一步，他们通过实验测定了促进腺苷的作用是否有助于缓解两种类型的慢性脚部疼痛：一种是来自炎症的疼痛（如：关节炎所造成的疼痛），另一种是脊髓损伤或糖尿病并发症之类的疾病造成的疼痛。通过做手术或注射引发炎症的物质，研究小组使老鼠在脚部患上上述的某一类疼痛。患有两类慢性疼痛的老鼠受到轻微的刺激之后都会退缩，而健康动物对于这样的刺激是不在乎的。然后，研究人员测试了每只老鼠对两类刺激的敏感性：一类是接触，他们测量了老鼠那只疼痛的脚撤离一条金属丝的速度有多么快；另一类是加热，他们利用激光笔照在老鼠的痛脚上，然后测量那只脚撤离的速度。
插入毫针或局部注射促进腺苷作用的药物，使老鼠对疼痛的敏感性有了明显的降低。但是两种疗法对于缺乏细胞表面受体的老鼠都起不到缓解疼痛的作用，因为腺苷是通过细胞表面受体来发挥作用的。奈德嘎德说：这些研究结果表明，腺苷起着生化信使的作用，在针灸期间有助于缓解疼痛。通过证实两种疗法都可以降低大脑中一个被称为“前扣带皮层”的痛觉区域的活动，研究人员的研究结果得到了进一步确认。
为了确定能否促进针灸疗法缓解疼痛的效果，研究人员给受伤的老鼠用了一种可以使其组织积累更多腺苷的药物。今天，研究人员在《自然-神经科学》（Nature Neuroscience）在线版上报道说：这种药物使腺苷的存留时间延长了三倍，因而把疼痛缓解期从1个小时延长到3个小时。他们运用的是一种叫做“脱氧肋间型霉素”的抗癌药物，尽管这种药物毒性很大，平时并不在临床上使用，但是奈德嘎德把该发现称为原理论证，表明了针灸的效果是可以提高的。
马萨诸塞州查尔斯镇哈佛医学院的神经科学家维塔利·拿巴多（Vitaly Napadow）说：“该研究是一项具有划时代意义的研究，工作做得非常细致，提出的假设非常清晰，并且在许多不同的层面上对该假设进行了验证。”但是仍需要进一步研究，以探明这种缓解疼痛的途径不仅在被麻醉的老鼠身上起作用，而且在清醒的人身上也起作用。“这种疗法是否能够真正地在人类当中运用开来，我不清楚，”拿巴多说，“但我认为这等于是迈出了非常重要的第一步。”
译自：美国《科学》杂志网站
原著：Dan Ferber
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