水母是低等的腔肠动物，在分类学上隶属腔肠动物门、钵水母纲。水母的出现可追溯到6.5亿年前。水母的种类很多，全世界大约有250种左右，直径从10厘米到100厘米之间，常见于各地的海洋中。
中国常见的约有8种，即海月水母、白色霞水母、海蜇、口冠海蜇等。水母的寿命大多只有几个星期，也有活到一年左右，有些深海的水母可活得更长些。普通水母的伞状体不大，只有20～30厘米长，但霞水母的巨伞直径可达2米，下垂的触手长达20～30米。
水母的身体有95％以上是水份，其他则是蛋白质和脂质所构成，所以水母的身体会呈现透明状，就是因为身体内的水份之故。
水母具有三胚层，最外是表皮层，最内层则是胃皮层，由胃皮层构成一简单的体腔，只有一个开口，兼具口及排泄的功能，在表皮层及胃皮层之间的则是中胶层。
水母的伞状体内有一种特别的腺，可以发出一氧化碳，使伞状体膨胀。而当水母遇到敌害或者在遇到大风暴的时候，就会自动将气放掉，沉入海底。海面平静后，它只需几分钟就可以生产出气体让自己膨胀并漂浮起来。
水母触手中间的细柄上有一个小球，里面有一粒小小的听石，这是水母的“耳朵”。由海浪和空气磨擦而产生的次声波冲击听石，刺激着周围的神经感受器，使水母在风暴来临之前的十几个小时就能够得到信息，从海面一下子全部消失了。科学家们曾经模拟水母的声波发送器官做试验，结果发现能在15小时之前测知海洋风暴的信息。
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