看多了古代题材的小说和电视剧，有的读者或许会以为，在贾府这样的豪门世家，主仆之间的有着严格的界限，中间隔着不可逾越的阶级鸿沟，但在《红楼梦》中，却有一位贾府的家生奴才，靠祖孙三代的积累的财产，摆脱了奴才身份，并当上了官，这个人就是赖尚荣。
电视剧中的赖尚荣和柳湘莲
所谓家生奴才，也叫“家生子”，即父母双方都是贾府的奴才，生下的子女也继续在贾府为奴。赖尚荣是贾府的管事赖嬷嬷的孙子，赖嬷嬷有两个儿子，长子赖大，是荣国府的总管，次子赖升，书中有时也称他赖二、来升，是宁国府的总管。赖尚荣就是赖大的儿子。
在贾府的奴仆中，赖嬷嬷的资格最老，地位也最高，从年龄和资历来看，她应当是贾政的乳母。她第一次出场是在书中第42回，贾母为王熙凤凑份子过生日时，赖嬷嬷作为“年高有体面的妈妈”，因家境富有，出了十二两银子的份子钱，和尤氏、李纨级别相同。作者特意强调，“贾府风俗，年高伏侍过父母的家人，比年轻的主子还有体面。”赖嬷嬷一进屋，李纨、王熙凤都要站起身来以表示尊敬，赖嬷嬷为人精明，又有眼色，会来事，善于讨好主人，贾母和王熙凤等人都很喜欢她，赖大和赖升能当上宁荣二府的管家，很大程度上也是沾了母亲的光。
靠着祖辈世代为奴积攒的体面，赖尚荣一出生，便受贾府恩典，脱去了奴才身份，成为了自由身。此时，赖嬷嬷和赖大家中已十分富有，于是不惜重金培养赖尚荣，供他读书认字，又花钱替他捐了官。在小说第45回“金兰契互剖金兰语，风雨夕闷制风雨词”中，赖尚荣当上了州县官，即将走马上任，赖嬷嬷在家中摆下宴席，请贾府各位主子去家中喝酒，为孙子贺喜。
电视剧中王熙凤和贾府的管家媳妇们
书中，赖嬷嬷对李纨和王熙凤说的一段话，生动地交代了赖尚荣从贾府的家生奴才当上县官的逆袭之路：
赖嬷嬷叹道：“我哪里管他们，由他们去罢！前儿在家里给我磕头，我没好话，我说：‘哥哥儿，你别说你是官儿了，横行霸道的！你今年活了三十岁，虽然是人家的奴才，一落娘胎胞，主子恩典，放你出来，上托着主子的洪福，下托着你老子娘，也是公子哥儿似的读书认字，也是丫头、老婆、奶子捧凤凰似的，长了这么大。你哪里知道那“奴才”两字是怎么写的！
只知道享福，也不知道你爷爷和你老子受的那苦恼，熬了两三辈子，好容易挣出你这么个东西来。从小儿三灾八难，花的银子也照样打出你这么个银人儿来了。
到二十岁上，又蒙主子的恩典，许你捐个前程在身上。你看那正根正苗的忍饥挨饿的要多少？你一个奴才秧子，仔细折了福！如今乐了十年，不知怎么弄神弄鬼的，求了主子，又选了出来。州县官儿虽小，事情却大，为那一州的州官，就是那一方的父母。你不安分守己，尽忠报国，孝敬主子，只怕天也不容你。
’”
从这段话中可以看出，赖尚荣虽然读过书，但走的并不是科举之路，而是花钱捐来的官。《清史稿》中记载：清代花钱捐官，主要有两种，一是“捐实官”，即直接担任实职；二是“捐前程”，即付钱后取得做官的资格，等待补缺。赖尚荣二十岁时，赖家花钱为他捐了前程，经过长达十年的钻营等待，到他三十岁时，终于“选了出来”，当上了县官。
电视剧里的赖嬷嬷
有人说，赖尚荣的名字谐音，可理解为“赖上荣国府”，但从他的个人经历看，我更倾向于将其解释为“赖祖上的荣光”。常言说，三代培养出一个贵族，赖家人可谓倾全家三代之力，跑完了一场接力赛，帮助赖尚荣实现了从奴才到县官的阶层逆袭。
赖嬷嬷的身份是贾府奶妈，到赖大和赖升一代，就已爬到了管家的位置，而到了赖尚荣一代，则彻底脱去了奴仆身份，成为了朝廷命官。这很容易使人联想起三年前网上流传的那篇文章《我奋斗了十八年，才能和你坐在一起喝咖啡》，赖家奋斗了整整三代，才使赖尚荣获得了一个和主子们差不多可以平起平坐的位置。
如果一切到此为止，这该是一个励志的故事。事实上，赖家的发家史和曹雪芹家族十分相似。曹家的祖先，就是满洲正白旗内务府包衣，即皇帝的家奴。按清朝的制度，凡皇子、皇女出生后，一律在内务府三旗即镶黄、正黄、正白三旗包衣妇人当中，挑选奶妈和保姆。曹雪芹的曾祖母孙氏即被选为康熙的保姆，祖父曹寅也因此成为康熙的侍卫，后得康熙赏识，出任苏州织造、江宁织造。在赖家人的身上，作者也寄托了自己家族的影子。
赖尚荣当官后是否听从了赖嬷嬷的教诲，“安分守己，尽忠报国，孝敬主子”，前八十回中并未交代，读者也无从猜测，但在后四十回中，续书的作者却给这个人物安排了一段“忘恩负义”的戏份。尽管续书的艺术成就远不及前八十回，但单看赖尚荣的这段故事，却是十分值得回味的。
在第117回，续书作者借赖家兄弟之口交代，赖尚荣当了县官后，并没有按照赖嬷嬷的要求“尽忠报国”，而是走上了与贾雨村等一样的贪腐之路：
众人道：“你的哥哥就是有造化的，现做知县，还不好么？”赖家的说道：“我哥哥虽是做了知县，他的行为只怕也保不住怎么样呢。”众人道：“手也长么？”赖家的点点头儿，便举起杯来喝酒。
而到了第118回，贾府已经败落，贾母去世，贾政送母亲灵柩南下，途经赖尚荣管辖地界，因缺少路费，不得已向赖尚荣求助，对方的反应却是这样的：
过了数日，贾政的船才行得十数里，那家人回来，迎上船只，将赖尚荣的禀启呈上。书内告了多少苦处，备上白银五十两。贾政看了大怒，即命家人：“立刻送还!将原书发回，叫他不必费心。”
电视剧里的贾政
三年清知府，十万雪花银。五百两银子固然不是小数目，但对于一个贪官来说也并非负担不起。以贾政的性格，要不是真的到了山穷水尽，也不至于向人求助，赖尚荣磨磨蹭蹭只拿出五十两，无非是见昔日主家已经不复当日荣华，想着能抠门则抠门而已。贾政发怒后，赖尚荣也回过味来，“知事办得不周到，又添了一百，央来人带回，帮着说些好话。岂知那人不肯带回，撂下就走。”此时赖大仍是荣府管家，赖尚荣心中不安，怕父亲受到报复，于是立刻给赖大写信，叫他设法赎身，与贾府撇清干系。”于是赖家托了贾蔷贾芸等在王夫人面前乞恩放出。贾蔷明知不能，过了一日，假说王夫人不依的话，回覆了。赖家一面告假，一面差人到赖尚荣任上，叫他告病辞官。”
在续书的结尾，“沐皇恩贾家延世泽”，贾政官复原职，赖尚荣则“告病辞官”，丢掉了官位。这样的结局，正是源自他的贪婪自私、目光短浅。赖尚荣虽然从小被富养长大，和王孙公子相比，并未“输在起跑线上”，但他从小在贾府出入，并没有学到诗书望族的格局和视野，只养成了对奢靡风气的艳羡和向往，一旦自己做了官，立刻迫不及待地设法贪污敛财，在昔日的旧主人向自己求助时，光看到对方低谷时的潦倒，却忘记了“三十年河东，三十年河西”的道理，最终只能自食其果。赖家人倾尽三代之力试图实现的阶层跨越，最终还是败给了赖尚荣狭隘的眼界和短浅的视野。
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