李自成，生于陕西米脂县，明末著名农民起义领袖，21岁时开始在陕西银川驿站做驿卒（负责往来官府文书的传递、为过往官员提供车马），1629年走上了起义之路。起义军很快席卷陕西、山西、河南、河北、山东。1644年元旦，在西安宣布大顺政权诞生，建元永昌，自称顺王，由牛金星负责组建大顺军政机构。
1644年3月19日上午，明崇祯帝在紫禁城后的煤山自缢身亡，当天李自成进入北京。此时的李自成拥有中国大部分领土，可谓春风得意，万人之上，但仅仅一年后的1645年5月，李自成即被杀身亡。昔日的大顺帝国不复存在，究竟是为什么？号称300多万大军为何如此短的时间被消灭？
在北京时，李自成接受宰相牛金星的建议并下令：敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦！ 这一政策安定了民心，社会的农工商业一如既往的在运转。 这是刚进京时候的李自成，但很快他就变卦了，大顺国的灭亡跟李自成做了三件愚昧之事有很大关系：
1、全面推行追赃、助饷
大顺政府目前还没有稳坐江山，虽说皇帝已死，但江南依然还在明朝党羽手中，山海关外东北地区的清军更是雄心勃勃，早就对关内垂涎欲滴。李自成却没有这样的远见卓识，从他日后在招降镇守山海关的辽东总兵吴三桂不成而说：“用靴尖踢倒耳”就能看出，他变得骄傲自大了。以前凡军事之事，他都向大伙请教，集大家的意见后再拍板定夺。但在北京他变了，听不进别人的意见。
为了筹备军费，李自成基于“卿相所有，非盗上则剥下，皆脏也”这样一个基本思想来看待明朝公务员，不得不说这样的认识是欠妥的，大顺政府开始了追赃助饷，也就是强迫士绅、有钱人家交钱，还叫人制造了大量刑具，用来威胁，不给或给不够即大刑伺候。在北京10天的功夫就抢到了7000万两，其中官员和富商各占十分之二，内侍和勋戚各占十分之三。山东、河南等地也实行了追赃助饷，山东大顺官员强迫“乡绅富户，皆追赃助饷。视其家资，十欲得七。不应者，你辄截人平指殆尽，又割其筋”，河南为了追赃助饷，将官绅关押，甚至押送到陕西。
追赃助饷往往都是大钱，杨士聪在《甲申核真略》中这样记述：三月二十七日，派饷于在京各官，不论用于不用…一言部办即夹。其输饷之标准：内阁十万，部院、京堂、棉衣七万，或五万、三万，科道、吏部五万、三万，翰林三万、二万、一万，部属以下各以千计。勋戚之家没有固定数目，人才两尽后而已。
仅北京地区，因追赃助饷被弄死的官员和有钱人就有1000多人，给不起规定数目就严刑拷打，后来就让这些给不起钱的去商铺贷款，民怨四起，李自成知道这些后开会研究如何面对这种局面时，一些将领竟然不以为然，说“皇帝之权归汝，拷掠之威归我，无烦言也”，由此可见,这班人已经是嗜钱如命的禽兽了。
以至在后来李自成撤出北京时，百姓扔砖瓦，还有老百姓将没有及时撤出的士兵打死。
2、明朝遗官的处置
明朝在京的官员有3000人左右，李自成来时，已经有1000多人自杀身亡了，这一大批明朝遗老遗少，怎么处理？李自成把这项工作交给了武官之首刘宗敏和文官之首的牛金星负责。原则是：三品以上的官员一般不录用，一般都是录用四品以下的。为了能在大顺朝混个官职，这些人可是煞费苦心，溜须拍马的，送钱的，可谓不少。其中有官员提出助饷，李自成估计小时候穷怕了，从这两个官员的助饷一事上马上想到了追赃，于是将助饷和追赃被结合起来实行。这么多的明朝官员被大顺国共录取的有200多名，也就是说剩下的一大批官员被炒鱿鱼了…
李自成在北京的时间只有41天，3月19日，李自成进京时，城内百姓在家门口设香案以表祝福，大顺军在北京城内发布安民告示：“天师临城，秋毫无犯，敢有掳掠民财者，凌迟处死。”入京之前，牛金星一直做的都还好，他向李自成建议：入城欲定天下，必须约束士兵，不得残暴百姓。李自成接受其建议并下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦”。
《明史·李自成传》中这样写李自成：“不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦”。由此可知，李自成在进京前还是有帝王之志的，但是他进京后的态度突然来了个180°大转弯，不但是以追赃的名义索要钱财，不从者即大刑伺候。并且包括李秀成在内的那帮将领们，也是个个沉迷酒色与金钱不能自拔，瓜分了崇祯帝的宫女们，昔日的壮志已一去不返也，也许这是农民起义的局限性，回望清末的太平天国起义，何尝不也是如此呢？想必是幸福来的太突然，招架不住，乱昏了头？我看不像，我看李自成是无将相之才，更无帝王之志！
李自成进京后每天在宫中设置酒宴，召牛金星、宋献策、刘宗敏、宋企郊、刘宗敏、李过等人饮酒作乐，刘宗敏叫李自成为大哥。有据可查的是李自成有杜氏、陈氏、窦氏（窦妃）、张氏、冬氏。李自成现在并没有在北京登基为帝，一来就知道饮酒作乐，安居宫廷之内，叫娼妇来唱歌，戏班子几十人入宫来表演。3月21日，按照李自成的命令，明朝文武官员要来到指定地等待李自成的接见，但李自成此时却在宫中作乐寻欢，从大清早到黄昏那些大臣就是没等到李自成。据《志大才疏的李自成》记载，刘宗敏入北京后，占了都督田弘的宅邸，把时间都花在了追赃和抢女人（宫中之女）上面。
为了寻欢作乐，李自成竟然不理政事，士兵押明朝官员到他寓所时，由于刚刚拥妓欢饮，便命士兵回营等候，李过得都督袁祐的府邸，李牟、白丰、郭纬等都有贵族官申的宅邸。刘宗敏、李过、田见秀等，呼莲子胡同优伶妾童，喜则赏以大钱，怒则杀之。
3、战略错误
大顺军自出西安以来，仅在宁武遇到过顽强抵抗，李自成在夺取了宁武后感叹的问大家：宁武关虽破，我兵将士死伤很多，此去所经大同、阳和、宣府、居庸。皆有重兵，倘尽如宁武，怎么办？不如暂且停下来，看看再行事。
李自成领导集团派榆林总兵姜让去说服自己的弟弟——大同总兵姜瓖投降，就在这天夜里，大同总兵姜瓖和宣府总兵王承胤都送来了投降书，这下把李自成给乐坏了。3月1日，大顺军到达大同。阳和副总兵王世明也向李自成递交了投降书，3月7日，大顺军到阳和，城内官民排成长龙至城外十里，送牛送酒，迎接李自成的大顺军。3月11日，大顺军到达宣府（所辖边墙东起居庸关四海治，西至今山西东北隅阳高县的西洋河，长一千零二十三里)。15日到居庸关，总兵唐通不战而降。就这样，大顺军如此堂而皇之的逼近了北京城，自出宁武关以来北上进京之路根本没遇到抵抗。
大顺国此时达到鼎盛，包括今天的河北、山东、山西、陕西、河南大部分地区，甘肃、青海、宁夏的大片地区，及湖南、湖北、江苏、安徽、江西、四川部分地区。
1644年3月19日，李自成大军浩浩荡荡进入北京城，但他没有在北京东至东北地区部署重兵，后来出兵山海关的计划，宋献策和牛金星都不赞同，但他不听，还说“可一鼓下也”可以“用靴尖踢倒耳”，骄傲自大的李自成此时大概没想到，山海关一战是他人生的滑铁卢，是他人生巅峰掉落下来的起点。或许他以为自己能进驻京师是因为自己很有才？实际上只是“水能载舟，亦能覆舟”的体现，是人民群众给了他不费吹灰之力夺取北京的机会。否则宁武关至北京的防线他不可能那么容易就冲破。
4月13日，李自成亲率10万大军并带上了崇祯皇帝的三个儿子（包括太子）从北京出发，向山海关进发（实则8万人），在临走前杀了60多位明朝在京官员。山海关一战，仅有四万军队的吴三桂本不敌李自成的八万大军，他不知道吴三桂已经投降了满清，眼见吴三桂即将溃败，大顺军愈战愈勇之际，此时清军数万铁剂突然分三路从山海关及上海关南北翼关（城）杀出，由于与吴三桂作战的大顺军已精疲力尽，所以大顺军这次死伤惨重。
李自成进京后，京东至山海关一带没派人把手，防御空虚，正是由于东部防御的缺失，使得这次山海关之战大顺军一路被追杀至海边，无路可走，许多大顺军被逼杀死，如果搞好了京师东部防御，可随时派兵营救。于是，李自成不得不命其余人边打边向永平方向撤退。
4月26日李自成率兵回到北京，这时传来有人要共辅太子的消息，加上北京城现在周边防守薄弱，此时新加入的大顺军和明朝旧官纷纷离李自成而去，李自成担心北京城被四面包抄，便在29日草草的进行了皇帝登基典礼，5月1日带领大顺军撤出北京城。5月2日，清军进驻北京。
李自成这一败，全国形势立马反转，山东、河北、河南、山西，直隶所属吴桥、任丘、交河、盐山、庆云、南皮等县暴动不断，纷纷反抗大顺军，其中河南全境起义，这一切都是李自成自作自受，是他的追赃助饷和开除明朝官员惹的祸，这些饱受大顺政府欺凌的官绅岂能容他，纷纷走上了对抗大顺军之路。李自成进京时，全国一共至少有百万军队，这次山海关战败，实际上他有能力去组织反击，护卫京师的，只要他当时积极调集河北北部及周边的一些地区的兵力，北京未必需要放弃，但他选择了撤离北京。
李自成出北京是一路西逃，到达西安后，李自成马上就召集兵马反清，1944年7月2日，李自成、刘宗敏、赵光远、田见秀等将领率兵390万（大顺军发出的行牌中说的，李自成率兵350万），实际上不可能有390万，有夸张成分。恢复了一些城池后，大顺军规定只要以前背叛了大顺军的官兵，一律杀之。李自成如此逆天而行，很多地方揭竿而起，所以李自成的数百万军队不过是个纸老虎，纷纷投靠大清。
1644年5月11日，清英王阿济格率军进入宁夏。陕北的米脂、绥德州、神木、定边、清远纷纷落入清军之手，随着榆林（今陕西省榆林市）的沦陷，西安危机四伏，李自成带着仅有的13万人（包括中央机关和文武百官）于1945年正月（潼关失守当天）离开西安前往湖广襄阳。
我本人并不看好李自成拿下北京，因为这毕竟是首都，置于前线与吴三桂和东北清兵对峙，并不是好事，反而将北京引入风险的可能性变大。既然李自成进了京城，就该做好京城东与满清之间的防御，只要防御做的好，凭借此时的李自成占有半个多中国。对付东北的清军应该不是难事。
从后来李自成一路败逃至关中的西安来看，他的战略似乎是固守关中，但大顺军除了在潼关与清军大战了13天，惨败于清军之外，似乎没见他对关中有过重新军事部署。还有一点最不该，就是撤离北京后，自动放弃山西，山西地处高原，境内山地多，可以利用山西境内的山地集中兵力搞防御和袭击，清军一定很难攻破，但李自成没有反击，直接往关中方向逃。而当潼关失守时，李自成又放弃了西安，李自成带着大顺军13万人离开西安，被迫南逃。
1945年2月中旬，李自成到达湖北襄阳，但清英王阿济格一直穷追不舍，此时李自成襄阳、德安、荆州、承天四府部队7万人，加上13万从西安出来的大顺军，李自成共有20多万军队，他打算带这20万人东下，夺取江南之地。这四府按照大将白旺的话说：”这里经过一年多的经营，已经比较坚固，驻防军也不弱，相当固守。但李自成不听他的意见，丢掉了后方基地。继续南下，清军是一路围追堵截。
实际上襄阳、荆州之地丝毫不亚于江南，就拿荆州而言，内有长江，占领荆州就能在长江流域对江南沿岸城市直接造成威胁。襄阳、荆州无论在战略上，还是经济上，地位都不亚于江南。其实李自成现在最重要的还是要树立在老百姓心中的好影响，自从追赃助饷和西安之后的反攻，对向清军归附的官兵一律杀之来看，李自成已经失去了在官绅及士兵甚至是百姓心中的地位。鉴于此，他都应该先做好群众工作，并且与湖北的张献忠和好，二人联合对付清军，但他一直跟四川农民军领袖张献忠斗。
于是，李自成率大军渡过长江，在荆河口击败左良玉部将马进忠部，武昌守将弃城而走。4月22日，李自成占领武昌。就在李自成到达武昌时，清军阿济格部追到了武昌，并迅速包围了武昌，随后李自成一路战败，在湖北通山县境内的九宫山北部被清军英亲王阿济格部追上，李自成一万多名士兵全军覆没，最后剩20多人死里逃生，遇到当地团练，李自成与他们走散，独自一人逃跑，也没逃多久就被另外一伙当地团练杀害。
古人云：得民心者，得天下。李自成背弃大众意志，终难在华夏大地上长存，纵观中国历史，就算能一时称霸，也不过是昙花一现，终将被人民所抛弃。
参考资料：王兴亚《志大才疏的李自成》
李健侯《李自成传》
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