古人云：“枪走一条线，棍扫一大片。”这是说棍的覆盖面大，是很有力的兵器。实际上，棍也是少林功夫中最负盛名的兵器。在少林功夫形成的早期，最先使用的兵器就是棍。
少林功夫以拳棍著称，然而少林拳术的出现和成名，却较少林棍术为晚。“十三棍僧助唐王”的故事，是少林棍有史的最早记载。在少林功夫的古拳谱中，记载了《少林棍术歌诀》：“少林著于棍，练棍要稳准；扎步要如钉，动步快如风；棍下有力量，四两拔千斤；练棍要臂力，气要往下沉；一动要换气，二动要随身；气随棍而走，气随棍而出；箭步如登山，收气要平安。”歌诀反映出少林棍术的博大精深，以及棍法的灵活多变。
少林棍术的套路种类有：少林棍、猿猴棍、齐眉棍、单盘龙棍、双盘龙棍、阴手棍、大夜叉棍、小夜叉棍、烧火棍、风魔棍、排棍、穿梭棍、镇山棍、齐眉对棍、五虎群羊棍、六合棍、劈山棍、小梅花棍、白蛇棍、细女穿线棍、八仙棍、旋风棍、飞龙棍、达摩棍、流星棍、八宝混元棍、上排沙棍、中排沙棍、云阳棍、旗门棍、梢子棍、齐天大圣棍、醉棍、短棍、俞家棍、六合风里夜又棍、破阵棍、八门棍、阳手棍、十八点齐眉棍、风魔对棍等。
这些棍术，绝大多数一直流传至今，且备受习武者喜爱。明代著名武术家，曾投身少林寺学艺十余年的程宗猷，在他的少林棍术专著《少林棍法阐宗》中明确写到：“或问曰：棍尚少林、今寺僧多攻拳，而不攻棍，何也?余曰：少林棍名夜叉，乃紧那罗王之圣传，至今称为无上菩提矣。而拳犹未盛行海内。今专攻于拳者，欲使与棍同登彼岸也。”他坦称，当时的少林拳远没有少林棍有名，认为少林棍是少林寺护法神紧那罗王所传，是难能可贵的“无上菩提”。
明末清初人吴殳所著的《手臂录》中，赞叹少林棍为“棍家绝业”；《武备志》的作者茅元仪甚至说天下所有的武术，都以棍法为宗，而天下所有的棍法，都以少林为宗。
直到今天，少林寺的僧众仍称少林棍为“镇山绝技”。通过不同的资料可以看出，少林棍在少林功夫中饮誉最早，是少林功夫体系的重要组成部分。从某种程度上讲，少林功夫显赫的地位和名声，主要是靠少林棍奠定的。
少林棍早已成为少林功夫的象征，乃至几乎所有的武侠小说和影视作品中的少林武僧形象，手中都少不了棍这个道具。棍是少林功夫和少林式武僧形象的代言。如1982年的电影《少林寺》，集体棍操，吼声如雷；觉远闯宫，棍剑恶斗；县宗截回欲复仇的觉远，少林式武僧一色跨马提棍；住持命将觉远赶出少林，僧徒举棍如林……又如2010年的《新少林寺》电影中，多处有少林棍的影视章节。
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