《金阁寺》里有这样两个故事，分别是《南泉斩猫》和《赵州头戴草鞋》，内容是这样的：
《南泉斩猫》说的是在唐代南泉山的一个寺庙里，一天，全体和尚割草时，发现了一只漂亮可爱的小猫，众人逮住这只小猫后，引起了东西两堂的争执，都想把这只小猫放在自己的寝床上。得道高僧南泉和尚目睹了这一精彩，立即抓住小猫的脖颈，把镰刀架在上面说：
“众生得道，它即得救。不得道，即把它斩掉。”
众人没有回答，南泉把小猫斩了。
《赵州头戴草鞋》是上面故事的下文。日暮时分，高足赵州回来了，南泉将斩猫的原委告知了赵州，并征询他的意见。
赵州立即脱下脚上的草鞋，将他顶在头上走了出去。
南泉和尚感慨道：
“唉，今天你在场的话，也许猫儿就得救了。”
这两个故事是小说《金阁寺》的主旨，小说主人公内心的善恶变化就在这两则禅言里。
《金阁寺》的故事梗概是这样的：主人公沟口天生结巴、因身体缺陷而严重自卑、性格孤僻。自幼就对历经百年风雨金阁寺产生了感情，它是沟口向往的唯一的美。身体的残疾、旁人的嘲笑、有为子的惨死、父亲的羸弱、母亲的偷情......种种不堪在沟口的心里埋下了丑的种子。进入梦寐以求的金阁寺之后，得到了师父暨住持的爱戴，不料有一次在街上撞见了住持嫖妓。从此美与丑在他的心中不断碰撞，最终爆发。于是，他烧掉了金阁寺并打算投身于火海。但是他最终逃了出来。
《南泉斩猫》和《赵州头戴草鞋》的禅意深远，在我看来，就是沟口内心美与丑的纠结、善与恶的碰撞。
南泉和尚为何要斩猫，那是因为众人无法回答他提出的“众生得道，它即得救。不得道，即把它斩掉”这一问题。他以为斩猫便是斩断徒弟们内心的贪念与丑陋。小猫是美的象征，要想得道，只有断绝对外界的痴妄、断绝外界的形形色色、断绝对美与丑的妄想，才会成功。可是南泉没有分清主要矛盾和次要矛盾。与美丽可爱的小猫相比，真正起了决定作用的是众和尚那颗躁动的心。
徒弟赵州听了南泉的讲述后，便脱下脚上的草鞋，将他顶在头上走了出去。泥泞肮脏的草鞋本是用来穿在脚上的，赵州却用来顶在头上，这不但显示了他的菩萨心肠，并间接告诉师父南泉的斩猫这一行为毫无意义。世间万物让人心动的美不计其数，斩掉一只猫，还会有另外的美来诱惑众和尚。
可见赵州已经得道。正如《金阁寺》里作者的观点一样，唯有认识才能改变世界。人是能不断学习不断进步的动物，唯有通过践踏实地的实践和循环渐进的认识，才会刷新三观，改变对世界的看法。南泉想通过一劳永逸一步到位的方式----扼杀美----来让众徒弟们改变认识，却没想到这种方式也许会造成适得其反的结果。善恶皆由心生，美丑不过外因罢了。
世界创造了我们，我们也在创造着世界，世间的美丽与丑陋就是在我们的这种创造中产生的，它们千千万万，相伴而行。而世人就是在美丽与丑陋的伴随下不断的去实践与认识。在这一过程中，有的人成了南泉和尚，有的人成了高足赵州，而有的人成了那群痴念美的众和尚。有句话说，佛度有缘人。不就是说那些所见所闻、所做所思的发佛机缘已经成熟了的人么？发佛机缘，不过是外因通过内因才能发挥作用罢了。修行在个人，认识也在个人。修行与认识的不同，有的人成了佛，有的人成了魔，大部分人成了众生。南泉和尚欲通过自身的力量来渡众徒弟，却忽视了内因的决定性作用。“逢佛杀佛，逢祖杀祖”，真的可以永生吗？
人生就是一个南泉和尚与赵州不断交替的过程，而我们所要提防的就是南泉和尚扼杀美的这一行为。一花一世界，一叶一菩提，这也应是我们在成长过程中必须认识的道理。更是修行之人的应遵循的真理。
这时候的沟口正如南泉和尚，他一把火烧掉了金阁寺，以为可以一劳永逸了。万万没想到的是，本想投身火海，殉情于金阁的他，还是逃了出来。他终于认识到，烧掉金阁寺并不能解决真正的问题，不能根除内心的扭曲。于是他想：
“我要活下去。”
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