由于早期的自动步枪使用当时的标准步枪弹药，威力过大连续射击时难于控制而且比较笨重。最早在第一次世界大战期间俄国人费德洛夫就研制了口径较当时标准步枪小一些的自动步枪，以控制连发精度，未引起广泛的重视。
小口径步枪弹一般指弹药口径小于6毫米，弹丸大长径比，高速射中人体后会失稳翻滚造成人体组织大面积创伤。主要射击400-600米内的有生目标的步枪子弹。使用小口径枪弹的步枪具有重量轻、易操控的特点。
军用小口径步枪弹的概念来源于美陆军1952年委托约瀚.霍普金斯大学运筹学研究室进行的“齐射”专题研究，该项研究的结果为军方提出了一系列具有信服了的论点和建议。其中一点就建议军用步枪小口径化。同时由于美军使用的NATO标准口径步枪在越南战争和在机械化战斗中的种种缺点。军方接受了“齐射”研究的建议，1964年2月18日，世界上第一种小口径枪弹——5.56毫米M193步枪弹被美军定型使用。
现代世界上的军用小口径步枪子弹主要有三个系列：
北大西洋公约组织的NATO第二标准口径5.56毫米
中国军队的5.8毫米口径
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