韩侂胄于绍兴二十二年（1152）年出生，是北宋名臣韩琦的曾孙，父亲韩诚是宝宁军承宣使。宋孝宗在位时，他为知閤（hé）门事，负责传达诏令和圣旨，职级虽然不是太高，但是位置重要。韩侂胄的母亲是宋高宗吴皇后的妹子，宋高宗成了他的姨夫，他与宋孝宗成了姨表兄弟，他的妻子则是舅舅的女儿、也即是吴皇后的侄女，他的侄孙女又是宋宁宗的皇后。
宋光宗被皇后李凤娘逼成了精神病，使朝政荒废，国家机器无法正常运转。宋光宗和李凤娘的所作所为在朝内外引起一片哗然，导致人心浮动，说宋朝大限已至，金军即将杀入临安城。所以，临安城内人心惶惶，许多人打包细软金银，开始外逃，甚至大臣中也有人借故辞职，与家人一道出逃。在这种情况下，朝中宫中对宋光宗、李凤娘夫妇忍耐的极限已至。为了挽救混乱不堪的局势，皇族赵汝愚、赵彦逾等人开始谋划改立新君，决定拥立嘉王赵扩继位。赵汝愚首先说服了殿前都指挥使郭杲，控制了军队，然后找到韩侂胄，利用他作为外戚的特殊身份联络后宫，征得了太皇太后吴氏的同意。
韩侂胄为此暗暗窃喜不已，因为嘉王赵扩是他的侄孙女婿，嘉王一旦登基，那么侄孙女就是皇后了，自己是皇后的娘家爷爷。所以，他在这件事儿上表现的十分积极，先是去后宫找姨妈太皇太后吴氏商议，征得她的同意，然后与侄孙女说好，最后出来与赵汝愚等人商量具体事宜和步骤。
此时，太上皇宋孝宗葬礼因宋光宗不出来主持大礼，宫中、朝中上下无可奈何之下，只好请出宋高宗的吴皇后出面，最后由宋光宗的儿子嘉王赵扩代替老爹为爷爷主持葬礼。经过一番认真筹备后，绍熙五年（1194年）七月，太皇太后吴氏下诏，以宋光宗“曾有御笔，自欲退闲”为由，立皇子赵扩继位，尊宋光宗为太上皇。一场披着合法外衣的政变，在宋光宗、李凤娘毫不知情的情况下完成，史称“绍熙内禅”。
绍熙五年（1194年）七月，宋宁宗即位后，因拥立之功以赵汝愚为右丞相，韩侂胄希望论功行赏，封他为节度使，但赵汝愚却认为“外戚不可言功”。最终，韩侂胄只升一阶，授为宜州观察使。宋宁宗虽然册立韩侂胄的侄孙女为皇后，但韩侂胄还是大失所望，对赵汝愚怀恨在心。
四十三岁的韩侂胄正当壮年，有着极强的权力欲望，他深知只有除掉赵汝愚，才能获得大权。当时，韩侂胄还兼任枢密都承旨，负责传达诏旨。他逐渐获取宋宁宗的信任，便开始伺机打击赵汝愚。
赵汝愚以独相的身份执政，因其尊崇道学，把朱熹从湖南召到临安，任焕章阁侍制兼侍讲，做宁宗皇帝的老师。因为朱熹是赵汝愚引荐入朝的，因此，韩侂胄打击赵汝愚是从排斥朱熹开始。于是，韩侂胄就利用后宫韩皇后搬弄是非，说外间传闻赵汝愚有人君之相，不可久留。同时，韩侂胄利用自己的政治优势，掌握了台谏机构，授意台谏官对赵汝愚进行攻击。
庆元元年（1195年），韩侂胄指使右正言李沐，奏称赵汝愚以宗室之亲担任宰相，不利于社稷安定。宋宁宗遂免去赵汝愚的丞相之职，将他外放为福州知州。有人以赵汝愚“倡引伪徒，图为不轨”向皇帝弹劾，宋宁宗贬赵汝愚为宁远军节度副使。第二年，赵汝愚在衡州病亡。时人多认为是韩侂胄毒害的。也有人说是赵汝愚自己服毒自尽的。
理学起源于北宋，到南宋时在思想领域已经成为一枝独秀的主流，理学学者和门徒开始谋求相应的政治地位。赵汝愚在短短的一年执政期间，重用了一批以朱熹为代表的理学家和门徒，深得他们的拥护。赵汝愚崇尚理学，为天下知识界所敬重。他的去位和不得善终，在儒林引起一片哗然。临安城、甚至皇城墙壁上，几乎每天都有悼念他的诗文贴出来。与此相对应的是，许多人、尤其是太学生上书为赵汝愚鸣冤，要求严惩凶手，矛头直指韩侂胄。韩侂胄大怒，为了严惩这帮不知道天高地厚的学生，彻底消除赵汝愚的影响，他假借学术之名制造了“庆元党禁”。为了反击理学学派，韩侂胄先是在宋宁宗面前进谗，攻击理学迂阔不实，将朱熹等人排挤出朝廷，再为其罗织种种罪名，对其门徒进行打击。
庆元二年（1196），南宋政府宣布理学为伪学，在朝中清理伪学门徒。而实际上被清洗的伪学门徒，并非全是理学学生，许多是与韩侂胄一党政见不合的官吏。第二年，韩侂胄等人又炮制出一份“伪学逆党名单”，将他们认定的所谓“伪学”者都名列其中，进行打击，为官者一律罢免，已经死了的一律追夺其官谥。
庆元党禁，只是韩侂胄用来打击异己的一个幌子，在学术界引起极其恶劣的消极影响。许多士大夫和理学生为了自保，要么隐居林泉，要么投靠韩侂胄门下，导致世风日下、儒林不兴。庆元六年（1200），见目的已经达到，韩侂胄宣布解除庆元党禁，同时又为赵汝愚、朱熹等人追复了官职。
庆元党禁，是南宋政治和学术史上的一个重要事件。在庆元党禁的实际过程中，不但朱熹一派的道学家受到政治上的打击，那些并非朱熹一派的学者也受到了打击，如陆氏心学的主要传人也被列入党籍而遭禁，甚至连反对朱熹一派的学者，如永嘉学派的主要代表也被列入党籍而遭禁。庆元党禁实际上是南宋当权的统治集团对学术界的一次大规模的、全面的打击。这样做的结果，使得乾道、淳熙年间的那种学术繁荣、学派林立、百家争鸣的局面一去而不复返。因此，庆元党禁是中国历史上知识分子遭受的一场浩劫。
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