美國弗羅里達州立大學體質人類學家法克（Dean Falk）在8月號《行為與腦科學》發表了一篇論文，認為兒語不只是兒童認知發展過程中學習語言的架構，也是語言演化的基礎。也就是說，無論在個人發育史還是人類演化史，兒語都扮演關鍵角色。至於兒語本身，則是應付另外兩個人類的演化特徵而出現的：以直立體態行走與大腦子。
人與其他靈長類不同，胎兒還沒有發育到相當成熟的階段就出生了。黑猩猩的新生兒，出生後不久就能緊抓住以四足行走的母親，緊抱著媽媽的腹部或負在媽媽背上。人類的新生兒什麼都不會，照顧他的人得用兩手抱著他，走到哪兒抱到哪兒。許多人類學家假定，早期人類的社會結構類似黑猩猩的，養育孩子主要是媽媽的職責。但是，法克指出，一旦媽媽給嬰兒纏住了，覓食效率必然大受影響。
法克認為，因此人類母親在採集與處理食物的時候，會將嬰兒放在一旁。嬰兒離開了母親，當然會十分沮喪，媽媽為了安撫他，就出聲逗弄他，讓他知道媽媽並沒有拋棄他，而不是以身體的直接接觸讓嬰兒安心。根據法克的說法，這種「遙撫」源自原始的靈長類溝通系統，卻是兒語的演化起點。母親要是有了解與控制嬰兒的天賦，順利養大的孩子就多，沒有這種本領的母親，養大的孩子較少。等到媽媽越來越依賴聲音控制嬰兒的情緒，連好動的青少年都以這種方式控制，語詞就從滴里嘟嚕的兒語中凝結出來，成為社群裡約定俗成的「話」，促成語言演化。
法克的論證引發了許多反對意見。例如德瓦拉大學古人類學家羅森柏格（Karen R. Rosenberg），她一聽說法克認為早期人類母親會將嬰兒放在一旁，自行覓食，就覺得不可思議。羅森柏格評論道，在現代世界裡，負責照顧嬰兒的人很少那麼做，只有西方人例外，大部份母親寧願抱著孩子或以揹帶將孩子揹在身上。史前的母親大概也使用揹帶，因為方便，而且孩子緊貼著母親容易保持體溫。這麼一來，她們根本不用發明遙控嬰兒的辦法。
語言學家也不滿意法克的論證。夏威夷大學檀香山分校語言學教授畢克頓寫道，法克的說法對「說話的起源」提供了睿見，但是對語言的起源，則毫無建樹。畢克頓認為，說話和摩斯電碼、狼煙無異，只是語言的一種表現模式，而語言有兩個基本特徵，就是使用象徵符號以及語法結構，法克的假說根本沒有討論它們的起源。在法克設想的情境中，母親必須發出有聲調變化的聲音，但是那些聲音怎樣獲得意義，是另一回事，法克完全沒討論。
根據流行的看法，語言是相當晚近的發明，大約10萬年前才出現。但是，如果法克的論點是對的，兒語則是相當容易演化出來的，甚至十足的語言也一樣容易。化石記錄顯示，在160萬年前，人屬的早期物種已經是與我們一樣的兩足動物，他們的新生兒也許像我們的一樣無助。將來要是能發現更古老的現代形態化石人，也許就能將我們喜愛扯淡的天性推到更遙遠的過去。現在我們可以確定的大概只有一點：關於最早的語言，還沒有最終的定論。
【本文出自科學人2004年8月號】
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