丝绸，曾是中国的特产。早在原始社会时期，中国的先民就利用桑蚕丝编织精美的丝织品。汉武帝之后，丝绸之路开通，丝绸便成为中国出口的硬通货。汉朝的丝绸以波斯人为中介，远销至罗马帝国，赚取了无数外汇。
当时，丝绸被罗马人视为奢侈的象征，达官显贵都以拥有丝绸为荣。在一次公共集会上，凯撒大帝曾穿一身金边紫色丝绸长袍出现在民众面前，其奢华与名贵，让罗马人民万分震惊。
在凯撒的带动下，罗马帝国每年都要从中东进口大量丝绸，花费达到一亿塞斯特斯(塞斯特斯为西罗马的货币名称;一亿塞斯特斯相当于今天1000万美元的价值)。在那个时代，罗马人的金币刚一铸成，就会立即流往东方，换成精美的丝绸。
巨额的金币流出让罗马人非常不安，他们著名的诗人维吉尔曾大声疾呼：“如果再进口这种美妙的织物，罗马的国库将一文不剩。”为此，提比略皇帝专门下旨，禁止贵族再穿丝织物。但是这个禁令简直形同虚设，因为提比略自己就是丝绸的爱好者。
为了解决因丝绸贸易导致的黄金流出，罗马帝国多次对波斯人发动战争，兵锋直抵波斯湾，但是仍然无济于事。因此，罗马人开始动起了歪脑筋——我们为什么不能自己生产呢？
一开始，罗马人并不知道丝绸是哪个国家生产的，更不知道在远东有个强大的汉朝（虽然汉朝是知道罗马的）。他们将那个遥远的国家称为“塞里斯国”，并说丝绸其实是树上长出来的。其后，罗马商人从埃及出海，寻找到了通往印度的海上商路，并了解到在东方有个汉朝。而且也知道，汉朝才是丝绸的原产国。
公元四世纪时，东罗马皇帝查士丁尼秘密派遣一群间谍前往中国，并命令他们必须掌握丝绸的秘密。当时的中国处于南北朝时期，罗马间谍装扮成景教传教士以及商人，乘船来到南齐，并了解到丝绸的原料其实是一种虫子吐的丝。然后历代中国政府为了垄断丝绸的秘密，一向严禁桑蚕出境。
然而罗马间谍毕竟非常熟练，他们找了几根竹杖，在里面做了机关，并蚕以及桑叶种子装入竹杖内。就这样，罗马人轻松瞒过了南齐的士兵，将丝绸的秘密偷回国内。
就这样，东罗马帝国迅速建立了繁荣的丝绸生产业，其制作之精美，甚至能与中国丝绸相比。拜占庭的丝绸以绚烂的色彩而闻名于世，织工们运用金线等材料，采用复杂的设计方案，在织机生产出的织物上点缀繁丽的图案。
东罗马丝织品
从此，陆路丝绸贸易的意义就大打折扣了，让中国受到巨大损失。虽然中国丝绸也不断在出口，但却受到了东罗马丝绸生产业的冲击，几百年来，损失何止千亿？
查士丁尼一世过后，丝绸的生产与销售成为了帝国的一项重要垄断产业，丝绸在皇家丝绸厂里进行加工，随后被卖给授权的买家。东罗马的丝绸远销至西欧，让这个老大帝国赚取了无数金币，也重新建立了强大的军队。查士丁尼运用这笔收入，向东击溃了波斯帝国，向西消灭了多个日耳曼国家，险些重新统一两个罗马帝国。
1204年，西欧十字军攻占东罗马首都君士坦丁堡，给东罗马的丝织业带来了一场浩劫。不过他们的丝织技术也被顺利地带到西欧，在意大利沿岸也出现了繁荣的丝织业。从此以后，西欧也无需依赖来自东罗马以及中国的丝绸。
由于中国古人意识不到技术泄密的严重性，最终导致罗马人轻松窃取我们的技术，给我们的丝绸贸易造成极大损失，这个教训是极其严重的，值得我们现代人警醒。
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