文 风灵
这是“极简经济学”的最后一期。我们要重申的是一个关键的主题：经济自由越多，人类社会就越繁荣。
从一开始我们就谈到，价值对人而言是主观的，不同的人对不同或相同的事物有着不同的评价。因此，我们能够通过交换让彼此都得益。我们用自己评价较低的东西换来评价较高的东西。在这此意义上，贸易创造了财富。
很多人认为，在自由经济中，某些人特别是那些有钱的资本家靠剥削穷人比如工人和消费者而大发其财。但这种常见的看法是错误的。在自由经济中，我们都是互利互惠的，我们通过广泛的交易网络为彼此创造财富。
除了交换，我们也通过创新来创造财富。人们把终极资源——与人类精神相伴的想象力——运用到物质资源上，将这些物质资源转化为能够满足需要、丰富生活的产品和服务。如果能够有时间和自由运用我们的创造力，我们为彼此创造的财富将是无限的。
然而，在任何时候，产品都是稀缺的，不足以满足所有的人类需要。一旦将时间和资源用于某个目的，就意味着这些资源不能以其他的方式利用。在其他这些方式中，价值最高的替代方式就是利用资源的机会成本。因此，我们必须精打细算，努力让增加的每一点资源——边际资源都能创造更多的价值。
那么我们怎样才能知道边际资源创造了更多的价值呢？产品有无数种，可能的用途也有无数种，谁来告诉我们哪种是价值最大的呢？履行这种功能的是价格信号和盈亏信号。
自由市场的价格产生于买卖双方即需求和供给双方的互动。对于某种特定商品的需要和供应而言，每个买家和卖家都有自己才了解的局部知识，从而形成了独特的信息。这种信息反映在他们的出价或报价上。卖家之间互相竞争压低价格，买家之间也互相竞争抬高价格，市场价格的产生浓缩了不同的买家和卖家各自的局部知识。价格告诉我们最后一个想要（在该价位上）购买的人对该商品的边际评价，以及最后一个想要（在该价位上）出售的人的边际成本。因此，这个价格就反映了该商品目前的需要和供应。有了这种宝贵的信息，我们就能够计算了。我们就能够保证，只有在该商品创造的价值超过其成本时才购买并利用它。
干预市场价格始终不是什么好事，因为干预阻碍了与价值和成本相关的信息流通。价格管制使得价格不能告诉人们受管制的商品和服务的需求有多大，要以什么代价才能得到。
利用自由市场价格，商家可以计算盈亏，这指导他们发现如何最好地为他人创造价值。如果商家盈利，就意味着该项目对消费者产生的价值超过了所利用的资源的机会成本。在自由和信息畅通的交换中，利润来自于为他人创造的新价值，而亏损则是破坏了价值。未来是不确定的，甚至专家们都不知道今天要做些什么才能让明天的世界更美好，而能够投入的资源也是有限的。在这样的情况下，利润和亏损选出那些有价值的企业家创新，引导“创造性破坏”的过程，由此提高了我们的生活水平。
私有财产和交换自由是自由社会的基础制度。有了这些制度，才有价格和盈亏。这些制度也为我们提供激励，以更好地服务于他人。如果各国政府尊重和保护每个人正当取得的财产，并且所有人都能遵从自己的意愿，自由地与他人交换或不交换，那么，人们要从他人那里得到自己需要的东西，（除了慈善、继承和赠与等个别情况外）只能拿出别人想要的东西来交换。因此，自由市场不断地推动人们造福于他人。而政府干预的麻烦在于，哪怕是善意的政府干预，也意味着强制人们进行不想要的交易或禁止人们从事希望的交易。这样的话，就会诱使人们转向利用政府权力，而非造福于他人去获得自己想要的东西。
经济学告诉我们，自由市场促进合作和繁荣。有了自由市场价格带来的知识，自由市场盈亏的指导，以及私有财产和交换自由提供的激励，亚当·斯密“看不见的手”就能引导我们进行专业化分工和大规模生产，并通过贸易互惠，产生极为宏大的人类合作的扩展秩序。
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