《礼记·曲礼》：“礼不下庶人，刑不上大夫”。东汉郑玄注：“礼不下庶人，为其遽于事，且不能备物。刑不上大夫，不与贤者犯法，其犯法，则在八议轻重，不在刑书”
礼制，以五礼（吉、凶、军、宾、嘉）为制度，主要是约束体制内人士从而促进社会的秩序与文明。因此，规范的礼仪针对的是官方人士，并非强加于民间，平民忙碌于日常劳动，没有时间学习礼仪，待人接物不合礼数是在可原谅范畴之内，这叫做“礼不下庶人”。刑罚所针对的是不贤者的犯法，贤良者的犯法按照八议论处，不在刑法条文之中，这叫做“刑不上大夫”。周朝是以礼法治天下，虽然，礼法包括了刑法，但在实际应用之中，礼与刑是有所分别的，刑针对民，礼针对臣。这跟隋唐至明清的六部之中有礼部、刑部，以及现代有着公安局、纪委的分别，乃是类似的道理。
八议，是指亲（王亲公戚）、故（王公故旧之人）、贤（才德兼备而有名望之人）、能（能力出众之人）、功（对国家有大功勋之人）、贵（贵族）、勤（服务国家有大贡献之人）、宾（前朝贵族及其后代）这八种士大夫犯罪，必须奏请国君议决，让犯罪情节较重者以自杀谢罪。这说明了大夫犯罪所受之制裁的严厉，也说明了周朝的士大夫，亲、故、贵、宾属于门弟出身，贤、能、功、勤是靠自身才干。
《孔子家语·五刑解》：“冉有问于孔子曰：先王制法，使刑不上于大夫，礼不下于庶人，然则大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治于礼乎。孔子曰：不然，凡治君子，以礼御其心，所以属之以廉耻之节也，故古之大夫，其有坐不廉、污秽而退放之者，不谓之不廉、污秽而退放，则曰簠簋不饬；饬，整齐也；有坐淫乱男女无别者，不谓之淫乱男女无别，则曰帷幕不修也；有坐罔上不忠者，不谓之罔上不忠，则曰臣节未着；有坐罢软不胜任者，不谓之罢软不胜任，则曰下官不职；言其下官不称移其职不斥其身也，有坐干国之纪者，不谓之干国之纪，则曰行事不请。言不请而擅行此五者，大夫既自定有罪名矣，而犹不忍斥，然正以呼之也，既而为之讳，所以愧耻之，是故大夫之罪，其在五刑之域者，闻而谴发，谴谴让也。发始发露则白冠厘缨，盘水加剑，造乎阙而自请罪，君不使有司执縳牵掣而加之也。其有大罪者，闻命则北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑杀。捽昨没反曰：子大夫自取之耳，吾遇子有礼矣。以刑不上大夫而大夫亦不失其罪者，教使然也。所谓礼不下庶人者，以庶人遽其事而不能充礼，故不责之以备礼也”
孔子门徒冉有向孔子请教：先王制定法律，规定了“刑不上大夫，礼不下庶人”，那么，大夫犯罪就可以不受刑罚，平民处理各种事务就可以不用礼来对待了吗。孔子说：冉有，“刑不上大夫，礼不下庶人”的真实应用，不是你这种认为的。接着，孔子详细地对“刑不上大夫”作出解释：礼教是为了人们能够正直、善良地驾御内心，厘清廉耻，奉行节操，在人格上成就于君子风范，享受朝廷给予的礼遇而成为大夫之人，必须按照君子风范进行道德自律。因此，古代大夫不廉、不洁、能力不够而不胜任其职的，都是属于违背了礼法的犯罪。但对其罪名，作些避讳。对其罪责的追究，交由国君亲自处理，不必通过一般的审判，也不处以普通的刑罚，而是让那位犯罪大夫伏剑自裁。也因为如此，“刑不上大夫”乃是使大夫以及大夫以上的大臣不会犯罪了能够逃避惩罚的刑外之律。
从字面来看“刑不上大夫”的意思就像“大夫犯罪不可以加刑”，然其事实却是大夫犯罪落得个自裁或被戮杀的下场。以其事情的因果来说，乃是大夫有了犯罪之因，得了身死之果。从文化意味来讲，大夫之死虽因犯罪但非“罪有应得”，而是“礼应如此”。
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