古典小说形容一个打天下的君主力量强大，常用这样一句话谋臣如云，猛将似雨。如此的说法，完全是文学的夸大。其实，一个君主的手下，只要有几个真正了不得的谋臣、猛将，他的事业必然兴旺得很。
能跻身于春秋五霸的秦穆公，在文的方面得力于百里奚、蹇叔、由余等人。他们来自五湖四海，原本都非秦臣，身价也不足为道，或是亡国后沦落为贱民，或是乡村中的土老几，或是效力于戎邦的化外人，或是脸对黄土背朝天的农夫。
秦穆公在了解他们底细后，没有丝毫看不起他们，反而认为他们是他真正需要的人才，想着法儿，尽着力，把他们一个个罗致到自己的身边。他们感谢知遇之恩，将出众的智慧献给了秦穆公。当然，他们决非毫不利己专门利人的人，在辅助秦穆公的同时，他们也达到了自己的目的，找到了高级的社会位置，取得了优厚的生活条件，实现了人生价值，以至在汗青上留了名。
在这四个人中间，人生遭遇最坎坷的是一流的战略家百里奚。他出生贫穷，有着强烈的出世愿望，梦寐以求成为人上人。
早先他为昏庸的虞君效力时，曾受到蹇叔的反对，他解释说：“我久贫困，好似鱼搁陆地，急欲得杯水自濡。”虞国破灭后，他被晋当作陪嫁小臣送秦，中途逃至楚放马为生。秦穆公闻他贤名，巧妙地用五张黑雄羊皮将他换来秦国，授为大夫。
百里奚到秦国，年已七十，他凭藉老人富有经验、洞察形势的长处，为秦穆公制定了行之有效的争霸战略计划：以周的发祥地------雍、岐为根据地，兼并西戎，依靠强大的军队，扼山川之险，以临中原，相机挺进。
秦穆公照着做了，成功了。秦穆公霸业的造就，百里奚首推第一功臣。
和百里奚并驾齐驱的是蹇叔。
他可能在制定宏大战略计划上稍逊于百里奚，然在观察人世，择主而事，应时进退上要比百里奚强得多。他有经天纬地之大才，但不张扬，大智若愚，隐居在乡村里，粗茶淡饭，过得心平气和。他和虞国大夫宫之齐是好友，却放弃了常人求之不得的攀龙附凤的机会，原因是虞君昏昧不可扶。
他肚量大，见贤相助，不妒忌，百里奚的成名得力于他不少。到了百里奚推荐，秦穆公派人真心邀请时，他觉得时间地点人物都合适，毫不做作，爽爽快快地上了路，和百里奚同掌秦国政柄，人称“二相”。
蹇叔做了大官，依然是普普通通的样子，自我感觉未变。他不争权，不争名，不争功，实实在在地和百里奚老弟打配合。他有先见之明，算无遗策，预言秦军伐郑将抛尸野地，结果不出所料。到他认为自己的作用起完了，打点行装回到了乡村。
大智大慧，蹇叔超然物上。
百里奚推荐蹇叔后，又推荐了有经纶之略的晋人由余。
由余在晋怀才不遇，投到了西戎主赤斑的帐下。到了西戎，有着高度中原文化和出色才干的他，受到高度的重视，成了朝中显赫的大臣，赤斑主要的谋士。作为还报，他竭尽了心血。赤斑将他被派往秦国，观察秦穆公到底何许人也。宾主相见，他以雄辩的口才，把戎夷说得好出中原许多倍，说得主人哑口无言。
秦穆公认定由余是个大才，而大才绝不能为敌国效力。他采用了内史寥的计策，将敌才化为己才：留由余不放，另遣送六名能歌善舞的美女给赤斑，让赤斑玩物丧志，同时使他们君臣互为猜忌。一年之后，计策生了效，由余返回西戎已不受信任，赤斑眈于女色不能自拔。由余绝望之下，把下半生交付给了秦国。
他熟悉西戎，对它的地形、兵备了如指掌，拟定了一份进攻计划，上呈秦穆公。秦军按着计划进军，赤斑举手投降。 秦穆公能当上西戎霸主，由余功不可没。
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