契丹诸部中，有一个强大的分支，称为遥辇氏，下边分为八部。他们就是中国版的白马王子和青牛女夫妇二人所生的八个儿子的后代。
契丹八部中，各部部长称为大人，再由八部大人推一人为首领，统率八部，一般任期三年，特殊情况下临时补选。八部中，“迭刺部”距中原较近，躲避中原战乱的北方汉族人逃入契丹地区，带来了先进的生产技术，使“迭刺部”的发展很快超过了其他七部。“耶律”是“迭刺”部的首领姓氏，像很多日本姓氏一样，耶律也是个地名。“迭刺”拥有世选“夷离堇”(官名，部落的军事首领)的特权，从耶律阿保机的七世祖开始，耶律家族就掌握了八部联盟的军权，地位仅次于八部联盟首领。
公元872年，在一个暴雨如注、电闪雷鸣的清晨，耶律撒刺的家帐内，忽然传出了婴儿响亮的啼哭声。
刹那间，帐内神光充斥，异香逼人，帐外雷雨顿霁，朝霞满天，一代天骄耶律阿保机呱呱坠地了！接下来的说法就更神奇了，说阿保机夜寝有光环围绕，周岁能言，曾梦一乘白马神人对他说：尔乃天皇王转世。生汝世间，立国契丹。天下大乱，南汉北番。家族多难，慎保平安。
刀马显威，打来八部联盟总头领
阿保机一出生，就面临着血腥的权力争夺。契丹贵族阶层为争夺联盟首领之位打得不可开交，阿保机的祖父匀德实在残酷的政治斗争中被杀了。仓促中，家人决定分开逃亡，避免一网就擒。襁褓中的阿保机，被交给祖母，涂面易容，东躲西藏。最危险的一次，大队骑兵追踪而至，惊恐的祖母急中生智，把阿保机藏到另一个帐篷里，才侥幸躲过一劫。提心吊胆的逃亡中，耶律家族最终等来了转机，阿保机的伯父不久重掌大权，并把年幼的阿保机接到身边抚养。
阿保机自幼聪敏，才智过人。长大成人后，身体魁梧健壮，武功高强，而且胸怀大志。《辽史》上说他“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”。他带领侍卫亲军曾多次立下战功，显露出过人的才干。从阿保机身上，伯父看到了重振耶律家族的希望，于是有意识地让阿保机参与政务，进行历练。
公元892年，20岁的阿保机迎娶了14岁的述律平。述律平的父亲是回鹘人的后代，她的母亲则是阿保机的姑姑。述律平天生聪慧、胆识具备。阿保机娶了述律平后，如虎添翼。
在八部联盟后期，阿保机被推选为本部的“夷离堇”。伯父被杀后，阿保机又继承了伯父的职位，成为八部落联盟的实际操纵者，其地位仅次于可汗，掌握着联盟的军事和行政事务。这时的阿保机只有30岁，手中掌握的联盟军事大权，为他建立军功、树立威信和权威创造了有利条件。他充分利用本部落的实力四处征伐，接连攻破室韦和奚人等部落，同时南下进攻掠夺汉族聚居地区，俘获大批的汉人和大量的牲畜、粮食，使本部落实力大大增强。
据说在攻奚之前，阿保机给奚的酋长写了一封信，下笔恳切：“你我言语相通，实一国也”；接着，又谎称自己的先辈是汉人所杀，博取奚人的同情。最后打上一拳，“我受命于天，抚下以德”，如果不服，将“兵连祸结”。一封信连哄带吓，等契丹大军杀到，奚人已无心恋战。阿保机用最小的代价换来了胜利，声望大振，被后世传说为“一封信能灭国”！
唐末，幽州(今北京一带)节度使刘仁恭多次出兵进攻契丹，契丹人饱受其苦。八部大人皆认为是可汗无能，遂要求改选可汗。阿保机借机大肆渲染可汗对中原的软弱让步，最终凭借自己强大的实力和崇高的威望，于公元906年登上了八部联盟可汗的高位。
要当皇帝挡我者死
按照传统制度，可汗之位要三年改选一次。由于汉人谋士经常说，中原的帝王从来不改选，所以阿保机在任可汗满三年时拒不交出大权，筹谋像中原的皇帝一样建立终身制和世袭制。此举引起了本家族其他贵族的强烈不满。因为按照习惯，可汗实行的是家族世选制，即可汗之位转入耶律氏后，可汗就都要由耶律家族的成年人轮流担任，阿保机不让位，其他人便没有机会当选。为了争取这个被选举权，阿保机本家族的兄弟们便首先起来反对他，由此发生了契丹历史上的“诸弟之乱”。
兄弟们的叛乱一共有三次。第一次在公元911年。这年的5月，阿保机的弟弟剌葛、迭剌、寅底石、安端策划谋反，安端的妻子得知后密报了阿保机。阿保机不愿同室操戈，就和兄弟们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们。但兄弟们并没有领情，第二年，又在于越辖底的带领下，再次反叛。这年的7月，阿保机征伐术不姑部，让剌葛领兵攻打平州(今河北卢龙)。剌葛攻陷了平州，却领兵阻挡阿保机的归路，逼迫他恢复祖制。阿保机没有硬拼，而是领兵绕道南下，按照传统习惯赶在诸兄弟的前面举行了烧柴告天的仪式，即“燔柴礼”，再次任可汗。这样就证明他已经合法地连选连任，使众兄弟没有了反叛的理由。第二天，诸兄弟纷纷向阿保机请罪，阿保机也就不再追究，只下令让他们悔过自新。
但是，可汗宝座的诱惑毕竟比兄弟之情要大得多。诸弟之乱在公元913年进入高潮。这年3月，阿保机的大弟剌葛趁阿保机外出之机，让二弟、四弟带兵去攻打路途中的阿保机；又派三弟攻打留在宫帐中的述律平。阿保机和述律平早有准备，沉着应战，将叛军各个击破，统率叛军的兄弟们也多被生擒。阿保机本不想手足相残，仍想对几个兄弟教育释放。然而述律平一句话却使他下了斩草除根的决心。述律平说：“可汗还想看到第四次叛乱吗？”于是，阿保机挥起屠刀，将参加叛乱的兄弟及他们的亲属上百人全部处死。
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