燕昭王十一年（庚申，前301）夏天，燕国冀东红石村。
这是一个美丽而又幽静的小村子，村子周围各种树木郁郁葱葱，村东不远是一条清澈的河流，水源来自于远处大山脚下的几处泉水，泉水喷涌不息，汇成潺潺溪流，沿着蜿蜒曲折的河道奔向远方。因河水清澈微甜，当地人称之为甘水河。甘水河两岸遍布林木和茂密的蒿草，土地肥沃，适于开垦农田种植粮食和瓜果蔬菜，所以沿河两岸有十几个大大小小的村庄，这红石村就是其中之一。
村北靠近山头有个简陋的小院子，三间茅草房，整齐的篱笆院。
已是黄昏时节，院子里有十几只鸡东游西逛寻寻觅觅，似乎在等待主人喂食。一位梳着拖垂髻的少妇手里拿着个装有谷粒的米黄色干瓢走出来，从里边抓了把谷子随手一扬，那些谷粒仿佛天女散花般均匀地洒落在院子里，分散在各处的鸡立刻争先恐后跑过来专心致志地啄食着。
“娘，我们回来了！”一个清脆的童音从院外传来。
少妇微笑着抬头朝外看，八岁的儿子手里拿着一束野花蹦蹦跳跳地跑进院来，丈夫和婆婆扛着锄头远远地跟在后面。
“娘，我饿了，我要吃饭！”少年快步走到少妇跟前，抱着她的大腿摇晃着。
少妇用一只手亲昵地抚摸着他的头，说道：“别急，别急，等奶奶和爹爹进屋洗了手，马上就开饭！”
说话间少妇的丈夫和婆婆陆续走进了院子。
这位婆婆就是已经年过四旬的赵灵芝。
赵灵芝是谁？她就是当年燕文公的小妾文妃，文夫人。跟她走在一起的青年人就是他跟苏秦所生的儿子秦嗣。秦嗣娶当地女子小桃为妻，生下了一个儿子取名秦开。全家人和其他村民一样，以几亩薄田和饲养猪、鸡，采集野果、山菜过活，日子过得祥和愉快。
这天吃完晚饭，天已经黑了下来，全家人刚刚坐下来休息，忽然间村子里传来了激烈的狗吠声，紧接着村子里喊声四起，一片混乱，人们惊慌失措的喊着：“快跑哇，胡人来啦，胡人来啦！”
原来东胡人乘燕国衰弱突然向燕国发起攻击，疯狂地烧杀抢掠，大肆屠杀燕国居民，抢夺他们的粮食和财物。
赵灵芝习武出身，经多见广，深知胡人的残暴，果断地对家人命令道：“赶快走，那些胡人杀人不眨眼，我们还是到林子里躲一躲！”
儿媳小桃担心家里的财物被胡人抢去，非要收拾收拾打包裹拿走。
这时胡人已经冲进了村子，四处抢劫杀人，撕心裂肺的哭喊哀嚎声不绝于耳。赵灵芝心急，为防意外，拿起多年未用的宝剑，拉着秦开的小手说：“开儿，咱们先走！”冲出院子朝北面的树林跑去。
祖孙刚刚钻进林子，有上百名凶狠的胡人手持沾满鲜血的刀剑冲进了秦家的院子，正与从院子里跑出来的秦嗣夫妻相遇，那些胡人不由分说举刀便砍，夫妻俩双双倒在了血泊中。
秦开看见父母被砍死，大声哭喊着：“爹，娘！”挣扎着要冲过去。祖母死死地抓住他的胳膊，说道：“你这糊涂孩子，现在过去岂非找死！记住，如果我也落入敌人手里，你一个人也要设法逃生，长大了为爹娘和奶奶报仇！”
然而，秦开的喊声已经惊动了那些胡人，有人喊：“树林里有人，围住那片林子！”，数十名胡人凶神恶煞般冲了过来。
赵灵芝为了掩护孙子秦开逃跑，拼命与胡人厮杀，最终寡不敌众被胡人所杀。
小秦开拼命往林子里跑，企图摆脱那些残暴的胡人，可是这片树林与相邻的树林之间有一片空地，当他想穿过那片空地的时候，偏偏又遇上了另一伙胡人，他左冲右突还是落入了胡人的魔掌，不过胡人并没有杀他。一个小头目见他聪明机灵，对他说：“小崽子，你如果愿意当我的马童，我就不杀你。”
小秦开黑眼珠转了转，说道：“只要你不杀我，让我干啥都行。”
于是胡人的小头目恐吓了秦开一番，便把他带在了身边。
胡人小头目姓什么秦开始终不知道，只是他满脑袋黄褐色的头发，大家都叫他黄毛。这家伙满脸横肉，心狠手辣，手里一把大砍刀，看见燕国人便杀，小秦开亲眼看见他杀死了十几个燕国人。好汉不吃眼前亏，为了麻痹那个小头目，小秦开假意讨他欢心，在他面前战战兢兢，装出十分胆小的样子。
黄毛拿着沾满鲜血的大砍刀，瞪着大眼睛吓唬他：“小子，你可别想着逃跑，看见这把刀没，你若敢跑，我就一刀把你脑袋砍下来！”
小秦开抱着脑袋浑身战抖，说道：“我，我不跑，天这么黑，我害怕！”
黄毛哈哈大笑，手掌在他头顶拍了下，说道：“小子，这地方夜里有许多黑瞎子和狼，你要是离开我们，那些黑瞎子和狼就会把你撕成碎片，那可是比砍一刀还难受！”
小秦开吓得哭起来，说：“你们不要丢下我，我害怕……”心里却想，鬼才相信你的话，黑瞎子和狼只吃你这样的坏人，奶奶说鬼神都保护好人的，它们一定不会吃我。
黄毛见他吓得哆哆嗦嗦的，料想这昏天黑地的夜晚他也不敢跑，便道：“你如果害怕的话，就紧紧地跟着我，寸步不离！”
小秦开连连点头，说道：“我记住了，一定紧紧地跟着你。”
可是没过半个时辰，他们来到邻近的一个村子，秦开乘黄毛只顾抢夺财物的机会，撒腿就跑，很快钻进了一片大森林。这里的林子都是连在一起的，一望无际，直通燕山。黄毛再想找到他那可就难上加难。
小秦开深一脚浅一脚，顾不得荆棘刺人，顾不得蚊虫叮咬，一口气跑了有几里路，直到耳边那撕心裂肺的哭嚎声已经听不见了，这才停下脚步。
周围黑漆漆一片，夜风吹得树叶刷刷刷地响，附近不知什么昆虫“吱呀吱呀”地叫着，远处不时传来野狼的嚎叫。小秦开忽然害怕起来。虽然奶奶说聪明的狼和黑瞎子不吃好人，可是狼和黑瞎子不见得都聪明，万一碰上愚蠢的家伙，还不把我当了点心。
刚才匆匆忙忙逃跑他没有丝毫的恐惧感，如今静下来反而特别害怕。他在山坡上摸了两块拳头大的石头，紧紧地攥在手里。他虽然年纪小，毕竟从小就跟奶奶练武功，还是有一些打斗技巧，如果碰上单个的野兽，他也未必就束手待毙。
他知道山里的夜晚危机四伏，绝不能坐下来歇息，因为坐下来就会发困，万一睡着了很容易被野兽袭击。所以他必须得不停地往前走，虽然他已经辨别不出方向，但也必须走，无论走向哪里他都不敢停步，因为停下来就很可能出现危险。
周围到处都是参天大树，他只能偶尔从树叶的缝隙间看到蓝天和几颗星星，恐怖的黑暗，在树叶的吵嚷声中更加让他感到害怕，想起疼他爱他的爹娘和慈祥的奶奶，他忽然忍不住放声大哭起来。哭了几声忽然戛然而止，因为他意识到自己的哭声会引来祸患，这样夜色笼罩阴森恐怖的树林里，他的哭声只能引来野兽。
还真让他猜中了，远处果然出现两盏绿色的灯，在一步步向他靠近。小秦开紧张起来，手里的石头握得更紧，两眼紧盯着那两盏灯。因为他知道那不是灯，奶奶曾经跟他讲过林子里的故事，那两盏灯就是野兽的眼睛。好在只有两盏，说明只是一个野兽，他还可以背水一战，如果有许多灯那他就只能等死。
灯光越来越近，依稀可见对方单薄的身影，他断定来的不会是野猪或者黑熊，看样子是条狼，如果是狼他或许还能应付。奶奶说过，与狼搏斗要攻击它的腰，只要击中它的腰，它就丧失了攻击的能力。他相信奶奶说的肯定不会错，这只狼敢与我为敌我就打残它！
就在他运足力气准备和那条狼拼死一搏时，那狼却突然停住脚步，旋即转身跑掉了。小秦开深感意外，莫不是自己真的碰上了一条聪明的狼？无论如何狼走掉了对他都是一件大好事，否则真的较量起来谁输谁赢还很难说。
他松了一口气，刚想坐下来歇歇，忽然附近传来几声婴儿的啼哭，他猛然站起来，顿时明白那条狼为什么会跑掉。因为奶奶说过，狼的鼻子和耳朵都非常灵，它能感觉到百步内是否有潜在的危险。它一定是发现了附近有许多人，因为心虚才跑掉。于是他顺着婴儿哭声响起的地方走过去，发现前边山坡处有个山洞，洞口点着篝火。他壮着胆子走进洞，借着洞口的火光看见，里边果然有十几个人，有男人，有女人，也有孩子。
小秦开的出现，把洞里的人吓了一跳，不晓得这孩子是从哪里冒出来的。双方互相询问，这才搞清楚状况。原来这伙人都是逃难的，他们的财产和粮食都被抢劫一空，村庄也被胡人烧毁了。这些逃进密林的村民无家可归，只好沿着燕山的丛林逃往内陆。得知秦开也是受害者，很为他的勇气赞赏，便接纳了他。于是小秦开在洞里找了个地方，不管不顾地倒下便睡，他实在是累坏了。
次日早起，小秦开发现那名哭叫的孩子竟然死了，是病重发高烧而死。大家商议此处不是逗留之地，得赶紧起程找个落脚之地。他们离开山洞继续赶路，由于是阴天，看不见太阳，他们搞错了方向，稀里糊涂地走进了东胡的领地，结果他们被一个黑心的炭场场主骗去，强行逼迫他们做了苦役。
场主告诉他们，进了炭场大门，就必须得干上三年，否则休想离开。
炭场一共有几十名苦役，他们每日起早贪黑劳作，却难得吃上一顿饱饭。听原有的苦役说，他们在这里干活，夏天每人只发一条短裤，一个褂子；冬天发一套破旧的棉袄、棉裤防寒，这就是他们拼命劳作所得的全部报酬。苦役们吃不饱穿不暖，每日起早贪黑的劳作，多数都干不了三年就陆续地死去。有的累死、有的饿死，有的是被活活打死。苦役们说：“到了这里就是到了鬼门关，很少有人能活着出去。”
炭场里隔三差五就有人死去，让人们心存恐慌，不到一年，同来的十几个人就失去了大半。好在秦开是个孩子，干不了那些重活，只是做些零活，而且他又能说会道，管事的对他并不苛刻，所以他还能支持得住。
小秦开知道，如果不设法从这里逃出去，他最终也只能是死路一条，因为随着年龄的增长，他也得跟那些人一样去干重活，最终被活活累死。
但是炭场有十几名凶悍打手，逃跑的人被抓住都会乱棍打死，他哪里敢跑。
秦开没跑，他在等待机会，不知不觉就在炭场干了三年。
机会终于来了，这年开春，秦开染上了春瘟（流感），在他深度昏迷的时候，厂长命人把他的工作服扒下来，换上他三年前穿来的旧衣裤，用运炭的独轮车把他推到了荒郊野外丢弃在树林里。
偏巧这时候下了场大雨，小秦开被暴雨浇醒，才知道自己是被当成死人扔了出来。
秦开大难不死，连滚带爬挣扎着逃离了那片树林，因为身上穿着燕国人的衣服，沿途他不敢走大路，怕被胡人发现把他打死，只能钻树林走偏僻的小路。
秦开还将遭遇怎样的磨难，他能逃回燕国吗？
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