战争并不是从汉桓帝开始的，贤明的邓太后主政时，战争便困扰着东汉政权。各地饥民造反还是小问题，大问题是西北与羌人的战争旷日持久，从未间断。之后直到唐朝，羌人的问题仍然不小。唐代诗人王之涣有首著名的《凉州词》：“黄河远上白云间, 一片孤城万仞山。 羌笛何须怨杨柳, 春风不度玉门关。”这首边塞诗很精妙，字面全为景物，背后却全是边疆将士的悲苦。
这种情况下，名将便有用武之地。此时，最著名的当推皇甫规，字威明；张奂，字然明；段颎，字纪明。史称：凉州三明。
皇甫规此前差点被梁冀整死，后被桓帝重新起用为泰山太守，很快当地造反的都被平抚。此时，西北边疆跟羌人的作战屡屡失利，五十九岁的皇甫规主动请缨，作为皇帝特使去西北督战，并指出边疆长治久安的根本之策在于：
力求猛敌，不如清平；勤明孙吴，未若奉法。
强力镇压猛扎猛打，不如清静公平的政治怀柔；靠孙武、吴子胥那样的勤奋英雄的将军，不如靠遵行合理一贯的法规。
皇甫规到任后，对羌人胡萝卜加大棒，很快就将形势扭转。同时，对于边疆军政贪污官员大力整顿，从而增加了羌人对汉朝的信任。但是，得罪人肯定多，很多人告他的状。桓帝将其召回。
本来论功当封侯的。大太监派人来找皇甫规索贿，被拒，于是，陷害之，将其下狱。幸亏好大臣和太学生联名求情，皇甫规才被赦免回家。
张奂最早是做学问出名，被举荐做文官，后来带兵则极富勇略，带兵间隙在军帐中仍以读书讲习为乐。其间因受梁冀案牵扯，被免，后经皇甫规举荐，接替皇甫规成为北部边防的最高指挥官。一次战役中，张奂派大将董卓大破羌人。注意哟，董卓登场了。所谓“西北出将”，董卓是陇西人，史家记其“性粗猛有谋，羌胡畏之”。
张奂的战略思想与皇甫规一致，比较注重招抚，但是，被招抚的羌人经常反覆，今天投降，明天不知道因为什么由头就又反了，怎么办呢？
桓帝找来了段颎，问对策。
羌人分很多部落，大体上分两支，一支称为东羌，在长安以北的方向，跟匈奴、鲜卑、乌桓等经常联合，汉军这边就是皇甫规、张奂来应对；一支称为西羌，在长安西北方向，汉军主将是段颎。段颎的战略思想与皇张不同，是往死里打。
段颎的首秀是带兵打退鲜卑的一次侵扰，看到敌人逃了，段颎想：我要是撤了，他们肯定还回来，得引回来歼灭。于是，他设了个局，给自己假传圣旨，命令部队火速撤回。然后，把这个圣旨召回的信息“泄露”给鲜卑。鲜卑信以为真，就来追着汉军要趁乱打一仗，却正好走进段颎的埋伏圈里，被全歼。
结果，因为假传圣旨被重罚，同时被朝廷所重视。不久后，带兵平定流民造反，斩首万余级，从此成为高级将领，被派往陇西羌人做战。
有次羌人主动来攻段颎部队，战斗非常惨烈，段颎下马肉搏，从黎明打到中午，刀都砍烂了，箭也射没了，羌人也力尽撤退。照常理，汉军伤亡惨重，还不得休整一下，喘口气吗。段颎不这么干，他认为，羌人伤亡更重，不能让其有喘息之机，于是追击，边追边打，连续四十多天，粮食水都没了，就杀战马、吃雪，出塞二千余里，终于把这支羌人部队全歼，首领杀掉。这就是段颎的风格。
就这样，展转山谷间，自春及秋，无日不战，斩首数万，最终平定西羌。
段颎的对策的就是斩尽杀绝，把羌人武装力量彻底消灭。他讲：
狼子野心，难以恩纳，势穷虽服，兵去复动，唯当长矛挟胁，白刃加颈耳。
羌人是狼子野心，很难以恩惠感化。实在打不过时，暂时他就服了，汉军一撤，他就又起来了。所以必须一直用长矛钩住他的腰肋，用刀剑压住他的脖子才行。
这样战争肯定更激烈，需要更大的投入。但是，此前因为羌人反覆为敌，战争费用累计投入320多亿，这次最多投入五六十亿就可以彻底解决，应当是划算的。
桓帝同意，不久便驾崩。那么这几位将军还有无下文呢？当然有啊，马上就是乱世了，军人将成为主角。
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