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延熹五年（162年），长沙（治今湖南长沙）、零陵（治泉陵，即今湖南零陵)等郡的少数民族起兵造反，先后攻入桂阳（治郴县，今湖南郴州）、苍梧（治广信，今广西梧州）、南海（治番禹，今广东广州）、交阯（治龙编，今越南河内东天德江北岸）等郡，“交阯刺史及苍梧太守望风逃奔，二郡皆没”（《后汉书·度尚传》）。东汉朝廷“遣御史中丞盛修募兵讨之，不能克”（《后汉书·度尚传》）。不久，应募当兵的豫章艾县（今江西修水西）人六百余人，因为得不到赏赐，也起来造反。他们焚烧长沙郡县，“杀益阳令，众至万余人”（《资治通鉴》卷第五十五）；荆州刺史刘度前往镇压，也被击败。汉桓帝诏令公卿推举代替刘度的人选，尚书朱穆推举右校令〔右校令，掌右工徒，秩六百石，属将作大匠〕度尚。于是，度尚被汉桓帝任命为荆州刺史。
在上虞县令任上，度尚为政严峻，善于发觉坏人坏事，官吏百姓都称他为神明。后来，度尚升任文安（今属河北）县令，正赶上疾病流行，粮价腾贵，出现了很多饥民。度尚开仓放赈，救助贫病之家，很多百姓都得到救济。因此，当时度尚的声望很高，成为天下名士，号称“八厨”之一（《后汉书·党锢列传序》：自是正直废放，邪枉炽结，海内希风之流，遂共相标榜，指天下名士，为之称号……度尚、张邈、王考、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章为“八厨”。厨者，言能以财救人者也）。
当时朱穆任冀州刺史，曾来文安巡视，见到度尚后非常看重他。所以，才有了后来的推荐度尚任荆州刺史之举。
度尚到任后，亲自操劳军事，与部属一同训练；同时广泛招募少数民族百姓当兵，补充部队。部队休整一段时间后，度尚率军进击那些造反的草寇。他明令悬赏，鼓舞士气。士兵们受到鼓舞，士气大振，把贼兵打得大败，投降的有几万人。
桂阳惯贼头领卜阳、潘鸿等受到度尚的打击，被迫退入深山，凭险顽抗。度尚率军穷追数百里，叛军避入南海郡境内。度尚穷追不舍，三战三捷，缴获很多珍宝。卜阳、潘鸿虽屡战屡败，但党羽还有不少。度尚意图乘胜进剿，一举平息叛乱，但官兵们的口袋中已装满了金银珠室，人人不思再战，个个莫有斗志。
面对这种情况，度尚知道自己已经很难调动自己的部队了：“缓之则不战，逼之必逃亡”（《后汉书·度尚传》）。对他们放任自流，他们就不会努力作战；对他们逼得太紧了，他们肯定会逃亡！
既不能放任自流，又不能逼得太紧。怎么办呢？度尚苦思良策。
苦思冥想之下，度尚终得良策。
一天，度尚当众宣布说：“卜阳、潘鸿二人乃是惯匪，为非作歹已近十年。他们十分狡诈，深谙攻守之道。如今我军兵寡力弱，而且连连征战，早已疲劳不堪，所以不能轻易发动进攻。我正在调集各郡兵马前来增援，待援兵到达后，再合力围剿贼人！” 他又同时宣布：援兵来到之前，弟兄们可以多多休息，养精蓄锐；也可以习武练功、上山打猎。
命令一下，各营官兵无不欢天喜地。开始几天，官兵们尚有所顾忌；几天之后，上山的上山，打猎的打猎，白天几乎倾营出动，晚上则又吃又喝，闹得不亦乐乎。
众人听罢，群情振奋。度尚大喜，下令秣马厉兵，又让三军饱餐一顿。次日清晨，度尚披挂上马，率军直扑卜、潘二贼的山寨。卜阳、潘鸿只道是官兵还在吃喝、行猎，又自持营垒深固，所以没有丝毫的防备。度尚率众乘虚而入，大破贼兵，一举踏平匪巢。这是延熹七年（164年）五月的事儿。
度尚所用激将之法，在今天看来并不怎么光明、高尚，但面对缺乏教育与训练的临时招募来的乡兵，却不失为提高他们作战积极性的一种权宜之计。
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