在宋朝和西夏的百年对峙中,宋朝总是输多赢少。元丰四年(1081年)十一月,宋军终于在庆州(今甘肃庆阳)一役击溃了西夏军,占地两千多里。神宗大喜,命给事中徐禧、鄜延道总管种谔再于元丰五年八月分兵合击,企图一举解决西夏问题。
徐禧建议朝廷在永乐川筑城,以逸待劳,沈括极力附和,说这将是楔入敌方心脏的一颗钉子,可攻可守。神宗遂于元丰五年八月令徐禧修筑永乐城(今陕西米脂西北),城距西夏国首都银州仅25里,“地形险固,三面阻崖,表里山河,气象雄壮”,赐名银川寨。城建之后,西夏以倾国之师来争。高永亨建议徐禧趁敌未稳进行突袭但徐禧犹豫不决,以致大势尽失,又不知以重兵保护水道,仅以万余人列阵城下。西夏军渡河后,立即向宋军发动猛攻,宋军战败,退入城中,永乐遂成孤城。西夏军截断流经城中的河流,宋军渴死者大半,形势非常危急。宋神宗闻报大惊,急令沈括以及监军宦官李宪等人营救永乐城。守卫米脂的沈括欲率军驰援,但得报西夏军数万人正奔袭绥德,危及关中,他便“先往救之,不能援永乐”。最后,永乐城陷,徐禧及李舜举和李稷以下数万官兵全部死难。
永乐之役,西夏军队完胜,宋朝想“灭此而朝食”的梦想遂成泡影。战后追究责任,因为徐禧已死,不予追究,沈括便以“始议城永乐,既又措置应敌俱乖方”的罪名又一次当了替罪羊,被贬为均州(今湖北丹江口市)团练副使、随州(今湖北随州市)安置。
这就是沈括的人生悲剧,他明明知道永乐筑城是一次军事冒险,但因为徐禧是他的上司,他就谄佞地附和这一错误的决定,且动手实施,结果造成了更大的失败。
宋极少严厉处罚大臣,被贬外放这一处罚对沈括而言虽然不重,但实际上已宣告了其政治生命的完结,即使在元祐年间他还有过短暂的起复,但也仅是光禄寺少卿之类的虚官。从此,沈括便绝意仕进,专心著述。(本文来源:百家讲坛)
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