在宋朝和西夏的百年对峙中，宋朝总是输多赢少。元丰四年(1081年)十一月，宋军终于在庆州(今甘肃庆阳)一役击溃了西夏军，占地两千多里。神宗大喜，命给事中徐禧、鄜延道总管种谔再于元丰五年八月分兵合击，企图一举解决西夏问题。
徐禧建议朝廷在永乐川筑城，以逸待劳，沈括极力附和，说这将是楔入敌方心脏的一颗钉子，可攻可守。神宗遂于元丰五年八月令徐禧修筑永乐城(今陕西米脂西北)，城距西夏国首都银州仅25里，“地形险固，三面阻崖，表里山河，气象雄壮”，赐名银川寨。城建之后，西夏以倾国之师来争。高永亨建议徐禧趁敌未稳进行突袭但徐禧犹豫不决，以致大势尽失，又不知以重兵保护水道，仅以万余人列阵城下。西夏军渡河后，立即向宋军发动猛攻，宋军战败，退入城中，永乐遂成孤城。西夏军截断流经城中的河流，宋军渴死者大半，形势非常危急。宋神宗闻报大惊，急令沈括以及监军宦官李宪等人营救永乐城。守卫米脂的沈括欲率军驰援，但得报西夏军数万人正奔袭绥德，危及关中，他便“先往救之，不能援永乐”。最后，永乐城陷，徐禧及李舜举和李稷以下数万官兵全部死难。
永乐之役，西夏军队完胜，宋朝想“灭此而朝食”的梦想遂成泡影。战后追究责任，因为徐禧已死，不予追究，沈括便以“始议城永乐，既又措置应敌俱乖方”的罪名又一次当了替罪羊，被贬为均州(今湖北丹江口市)团练副使、随州(今湖北随州市)安置。
这就是沈括的人生悲剧，他明明知道永乐筑城是一次军事冒险，但因为徐禧是他的上司，他就谄佞地附和这一错误的决定，且动手实施，结果造成了更大的失败。
宋极少严厉处罚大臣，被贬外放这一处罚对沈括而言虽然不重，但实际上已宣告了其政治生命的完结，即使在元祐年间他还有过短暂的起复，但也仅是光禄寺少卿之类的虚官。从此，沈括便绝意仕进，专心著述。(本文来源：百家讲坛)
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