兰陵王的两位兄长，也是惨死在他们的九叔手上的。大哥河南王高孝瑜因谏劝胡皇后不该和臣子玩握槊游戏，加上奸臣谗毁，便惹得高湛大怒，强行命这位从小一起玩大的族侄饮酒37大杯，然后又命人在他回家的路上强行给他灌进毒酒，高孝瑜难受至极，便投水而死。三哥河间王高孝琬听说大哥被毒死后，天天扎草人射箭，以泄心中怨愤。不久，高湛听信谗言，将其抓入宫中施以鞭刑。高孝琬不称陛下，直呼“阿叔”。高湛大怒：“谁是尔叔？敢唤我作叔！”高孝琬也是执拗脾性，不但不改口，反而问道：“神武皇帝嫡孙，文襄皇帝嫡子，魏孝静皇帝外甥，何为不得唤作叔也？”高湛闻言暴起，亲自用大棒击碎侄子的两腿胫骨，让其活活痛死。
后主高纬性格懦弱，与他的列祖列宗相比，荒淫有余，残暴稍次之，不过杀起自己的亲人来，也毫不手软。当初他的亲弟弟琅邪王高俨在宫中聚众闹事，嚷着要造反，后被德高望重的老将军斛律光巧妙化解。其实这事也就是帝王家事，十几岁的孩子不懂事，耍性子、闹情绪罢了，可高纬并不打算放过自己这个胆大妄为的亲弟弟。胡太后知道大儿子心眼小，怕他弄死二儿，便把老二关在自己宫内，高俨每次吃饭前，太后都要亲口尝试，就怕老大投毒。几个月后，高纬还是趁胡太后睡觉时，将14岁的高俨骗到自己的宫里砍了头。高俨的四个遗腹子也都“生数月而幽死”，被自己的亲叔叔“斩草除根”，灭得干干净净。
生活在这样恐怖的帝王家里，不紧张都不行。这也使得兰陵王终其一生，一直小心翼翼，想尽一切办法以求自保。“芒山大捷”后，武成帝赏其功，为他买来美妾20人，可他“唯受其一”，就是害怕太过张扬、遭人嫉妒。另外，在出任司州牧、青瀛二州刺史等地方官时，“颇受财货”，也是想假借“贪残”的坏名声自毁形象，以免自己“威声太重”而遭帝王猜忌。可他的心思，却被一个叫相愿的下属尉官看穿。相愿通达世故，一针见血地替他指出：“朝廷若忌王，于此犯便当行罚，求福反以速祸。”兰陵王闻听此言，潸然泪下，并当即跪求“安身之术”。由此观之，兰陵王这样威武的大将军，在非常态的政治屠戮高压下，也不得不忍辱求生，个中痛苦与心酸，已可想而知。后来相愿给他出主意，要他装病在家，“勿预事”。兰陵王深以为然，依计行施，可北齐能征善战的功臣，老的老，杀的杀，能够放心依靠的也只有他了，因此“未能退”。一次，江淮寇扰，兵事告急，他害怕再次拜将，竟埋怨自己：“我去年面肿，今何不发。”真是恨不得自己把脸打肿充病人。自此兰陵王故意“有疾不疗”，千方百计想折腾出病来，以求借此避祸。
身为带兵的将军，历经多次血与火洗礼的兰陵王，自然不是贪生怕死之辈，可帝王变态的心理逻辑使他陷入输不得、赢不得的双重尴尬。输了战事，怪他无能，丢了祖宗的江山社稷；赢了战争，又怕他声威太重，坏了君王的春秋美梦。
然而，无论兰陵王如何千般琢磨，万般小心，还是不经意间碰上了皇帝的“枪口”。后主高纬与兰陵王再次谈及“芒山之捷”时，颇有人情味地劝道“入阵太深，失利悔无所及”。兰陵王一听自己的皇弟如此体贴自己、心疼自己，内心澎湃不已，热乎乎地“贴”上一句“家事亲切，不觉遂然”。本是一句表忠心的话，可在小心眼的后主高纬听来，感觉就很不爽。正如其父皇高湛不爱听兰陵王的三哥高孝琬叫他叔叔一样，家事，谁的家事？谁和你是一家？高纬开始猜忌拥有兵权的兰陵王是否想取彼而代之，真会把“国事”变成“家事”。
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