当今，中国戏曲的主要创作模式有四种：第一种，整理、改编传统戏；第二种，新编历史剧；第三种，现代戏；第四种，外国题材戏。
对于改编外国文学题材，中国戏曲有着百余年的探索历史，所创演的剧目多达100余部。据史料记载，从剧作方面看，最早的探索是1903年改编的外国文学《经国美谈》，该剧“据描写希腊英雄复国故事的同名翻译小说改编，‘讴歌变俗人’编剧，剧本刊1903年商务印书馆出版的《绣像小说》，民国初年曾有演出。”从导表演实践方面看，最早搬上戏曲舞台的是1904年由汪笑侬根据波兰与土耳其战争史实改编的《瓜种兰因》（一名《波兰亡国惨》）连台本戏，于1904年8月5日在上海春仙茶园首演。
归纳起来，中国戏曲演绎外国文学的历程可划分为初探、低潮、停滞和高潮四个历史时期。
第一阶段，1903年至1931年是中国戏曲改编外国文学的初探期。由于晚清王朝腐败不堪和资本主义列强侵略的深入，闭关锁国的中华民族“被迫开放”。随着政治局势的变动，戏曲传统的娱乐功能开始让位于助力民族救亡运动的使命。在“外因冲击”与“内因图存”的相互作用下，爱国知识分子和戏曲界有识之士共同提出了进步的理论主张，组织戏曲团体排演新戏，引进和移植外国文学，掀起了改编的热潮，许多西方国家的文学名著和戏剧演剧方法登上了中国戏曲的舞台，诞生了所谓的“时事新戏”，例如欧阳予倩、汪笑侬、王钟声等艺术家改编搬演的《新茶花》、《玫瑰花》、《黑奴吁天录》等时装京剧。
第二阶段，1931年至1965年是戏曲改编外国文学的低潮期，这一阶段包括了抗日战争、解放战争和新中国被孤立等几个艰难时期。
抗日战争对中国造成了巨大的人员和财产损失，中国戏曲面临有史以来最为艰难的寒冬。在此时期，戏曲从业者数量锐减，部分地方剧种因战乱而濒临失传。
1945年至1949年间，民族歌剧有显著的发展，戏曲的艺术特征在其中得到展现，采用现代题材，反映当代人物和生活。
1949年新中国成立初期，戏曲创作由政府主导，文学、艺术创作的政治性要求被放在首要位置。由于特殊的国内外环境，这一时期对外国文化的引进基本停止。
第三阶段，1966年至1976年是戏曲改编外国文学的停滞期。在这些年的戏曲创作中，革命题材、现代题材成为主角。这一时期的中国戏曲舞台上出现了一批革命现代戏——《龙江颂》、《智取威虎山》等。其间，此前已经公演的改编自外国文学的剧目没有演出机会，戏曲演绎外国文学的探索陷入停滞。
第四阶段，从1978年我国进入改革开放时期至今，中国戏曲改编外国作品的创作逐渐恢复并日渐活跃，直至发展到当今的编演高潮阶段。中国戏曲学院、中央戏剧学院等教学单位和全国各戏曲院团都有探索和创演。例如国家京剧院的《坂本龙马》、《浮士德》，中国戏曲学院的《樱桃园》、《悲惨世界》、《仲夏夜之梦》等。
值得关注的还有中国台湾当代传奇剧场，1986年至今推出了7部改编之作，其中《李尔在此》的演出大获肯定，台湾当代传奇剧场负责人吴兴国在《李尔在此》一剧中，一人饰演10个角色，整场演出120分钟，独力挑战戏曲舞台表演极限。《李尔在此》也成为中国戏曲改编外国文学作品中的一朵奇葩。
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