八大山人即朱耷，江西南昌人，明末清初画家、书法家，清初画坛“四僧”之一。为明宁献王朱权九世孙，清初画坛“四僧”之一。明灭亡后，国毁家亡，心情悲愤，落发为僧，法名传綮，字刃庵。又用过雪个、个山、个山驴、驴屋、人屋、道朗等号，后又入青云谱为道。通常称他为朱耷，但这个名字用的时间很短。晚年取八大山人号并一直用到去世。其于画作上署名时，常把“八大”和“山人”竖着连写。前二字又似“哭”字，又似“笑”字，而后二字则类似“之”字，哭之笑之即哭笑不得之意。
朱耷的父祖都善书画，因此他从小就受到艺术陶冶。八岁能作诗，十一岁能画青绿山水，少时能悬腕写米家小楷。弱冠为诸生。
明亡以后，他抱着对清王朝不满的态度，在奉新县耕香庵落发为僧，时年二十三岁。后隐居进贤县介冈及永丰县睦冈等地。
顺治末年，当他三十六岁时归南昌，回到青云谱（青云圃）道院，花了六七年时间，才使这坐道院初具规模，并在这里过着“一衲无余”与“吾侣徙耕田凿井”的劳动生活。他想把这里造成一块世外桃源，以求达到他向来“欲觅一个自在场头”的愿望。但这个“自在场头”毕竟是建立在清王朝统治之下，“门外不必来车马”是不可能的。因为常有清朝权贵来此骚扰，他常浪迹他方。
《孔雀竹石图》康熙十七年他五十三岁时，临川县令胡亦堂闻其名，便延请他随其僧长饶宇朴等到临川官舍作客年余。这使他十分苦恼郁愤，遂佯为疯癫，撕裂僧服，独自走回南昌。一年多后，他又回到青云谱，并在这里度过“花甲华诞”。当他六十二岁时，不再做住持，便把道院交给他的道徒涂若愚主持。
后又隐避在南昌附近的北兰寺、开元观等处。并常卖画度日。后来自筑陋室，名“寤歌草堂”，孤寂贫寒地度过了晚年。叶丹居章江有《过八大山人》一诗云：“一室寤歌处，萧萧满席尘蓬蒿藏户暗，诗画入禅真。遗世逃名老，残山剩水身。青门旧业在,零落种瓜人。
八大山人书法善用淡墨秃笔，犹尽流畅，含蓄内敛，圆浑醇厚。他精研石鼓文，刻意临写汉、魏、晋、唐以来的诸家法帖，尤以王羲之的为多。其诗文多幽涩古雅。
在名家辈出、灿若星辰的明末清初画坛上，八大山人（１６２６－１７０５）是一颗最闪亮的星星，而且随着时间的推移，愈益显现出其光彩。
根据山人在作品上的签名，可以将他的艺术发展，划分为三个时期，曰僧号期，曰“八大”前期和后期，其变化十分明显，这在中国艺术史上，是一个特例。
从山人３４岁至５９岁的２５年中，署款为释传、个山、驴、驴屋驴等，均是他释名和别号。时间虽然很长，但所留下的作品并不多。但是自从它们一面世，就具有十分鲜明的个性特色，非同凡响。虽然如此，仍有踪迹可寻。从其用笔造型来看，在绘画上，主要继承了陈淳、徐渭的写意画传统，而书法则受黄庭坚、董其昌的影响较深，可见他奇异独特的艺术，是具有深厚的传统渊源的。
“八大”前期，是山人的艺术风格独创成熟时期，以后则更为炉火纯青，登峰造极。以余观之，其特点可五字概括之。
一曰“少”。山人曾自题其作品曰：“予所画山水图，每每得少而足，更如东方生所云：又何廉也。”东方生即东方朔《汉书·东方朔传》：“割之不多，又何廉也。”少，一是所画景物和物象少，二是塑造形象用笔墨少，这在山人的花鸟画中体现得尤为突出。往往一石一树，一花一果，一鱼一鸟，一鸡一鸭，甚至一笔不画，仅盖一方印章，都能构成一个完整的独立画面。而物象的造型用笔，则寥寥可数。做到少不难，但是要少而充满，少而厚实，少而得趣，却非易事。程正揆说：“画不难为繁，难于用减。减之力更大于繁，非以境减，减以笔。所谓弄一车兵器，不若寸铁杀人者也。”少，需要充分调动意象语言，最大限度地利用空间布白、及书法和印章的视觉作用。在这一方面山人的造诣，可以说前无古人。
二曰“圆”，山人在《癸酉山水册》中题道：“昔吴道玄学书于张颠（旭）、贺老（知章），不成，退，画法益工，可知画法兼之书法。”山人僧号期的作品用笔方硬，进入“八大”期以后，逐渐丰厚圆浑，富于变化，这与他同时学习书法、以书法入于画法有关。他书法亦广泛吸收前人成果，功力深厚。绘画中因求其笔墨少，则更需在用笔上下工夫，山人的奥密是书画结合，一笔兼用。愈到晚年，笔法愈益含蓄而圆润。
三曰“水”。即对蘸墨后笔中含水量的控制。明中期以前，画家所用纸张都是“熟纸”。这种纸不洇，落笔不走墨，乾湿浓淡，易于控制，且可层层加染。明中期以后，纸的加工程序减少，谓之“生纸”。在生纸上作画，因洇走墨，用笔难于控制。如徐渭的写意画，往往于墨参胶。山人则充分利用这一纸性特点，“化腐朽为神奇”，将缺点变为优点。通过对笔中含水量的控制，使笔墨表现出更为丰富的变化，产生了在熟纸上所不能达到的特殊艺术效果。如通过水洇，以表现禽鸟羽毛的茸软感，荷花、荷叶的稚嫩枯老，都是前人所不曾有过的。更重要的是，他能通过水量，表达出自己内心的感情，所以才能达到给人以“墨点无多泪点多”的感受。山人是成功地使用生纸以推动中国水墨写意画发展的第一个功臣。
四曰“白”，山人在《癸酉山水册》中题道：“此画仿吴道玄阴阳受、阳作阴报之理为之。”这里的吴道子是假托，，主要是为了说明绘画中黑阴 与白阳 的对立统一关系。他把一幅画面看成为一个宇宙整体，一下笔便产生了“阴”、“阳”，分成为黑与白的关系，同时也对画面进了分割。白中有黑，黑中有白，既对立又呼应。相互推动，完成为画。这就是作与报的关系。山人是一个玩弄黑白和善于空间分割的高手。特别是对那些物象极少的画面，其位置的左右高低，方向的横斜平直，把整块空间分割得极富变化，加上题字、印章，使人感觉到极充满又和谐。阴阳相济，严谨有法，越玩味，越奥妙无穷。
五曰“奇”。人们都注意到山人在画鱼、鸟的眼睛时，其眼珠和人一样，能翻白眼，能四周转动。画石，头大脚小，似欲颠扑。画树，三两个杈桠，四五片树叶，干大根小。所有这些，都有悖常理，但是为什么却没有人批评他的错误呢？恰恰相反，却欣赏其有味，这就是“奇”在起作用，人们欣赏“奇”而反对“怪”。然而，山人的奇，不是孤立的。就艺术手法而言，他的“奇”是与“意”和“趣”紧密相联系的，夸张得趣，笔简意繁。另外，他的出奇手法，与他的为人和事迹紧密相联，是自然的流露，不是着意追求，矫揉造作。故石涛称颂他“心奇迹奇”、“笔歌墨舞”、“淋漓奇古”为“一代解人”。
少、圆、水、白、奇，是山人的艺术特点，也是他在发展中国水墨写意画中所作出的贡献，使他成一个时代的艺术高峰。
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