现金流量是某一段时期内企业现金流入和流出的数量。如企业销售商品、提供劳务、出售固定资产、向银行借款等取得现金，形成企业的现金流入；购买原材料、接受劳务、购建固定资产、对外投资、偿还债务等而支付现金等，形成企业的现金流出。现金流量信息能够表明企业经营状况是否良好，资金是否紧缺，企业偿付能力大小，从而为投资者、债权人、企业管理者提供非常有用的信息。
现金流量表是一张动态报表，也是公司一段时间内活动的录像，只不过它关注的是公司现金的流动状况，按照现金流动基础，真真实实地报告经营活动、投资活动和筹资活动给企业带来的现金流入和流出。虽然现金流量表与利润表都为动态报表，但是现金流量表与利润表显著不同。利润表反映的是会计利润，会计净利润与现金净流量不同。会计利润强调的是权责发生制，如一笔业务算不算收入，不是看现金有没有流入公司，而是看权利义务有没有转移；现金流量强调的却是现金流动，一笔业务只要产生了现金流动，都需要在现金流量表中反映。
一、现金流量表目的和作用。
1、预计未来现金流量。用来付账的是现金而不是报告的会计利润。在许多情况下，过去的现金收付是预计未来现金收付的合理依据。
2、评价经营决策。如果经营者的投资决策正确，企业就会获利；如果投资决策不正确，企业就会受损。现金流量表反映企业在固定资产上的投资，给投资者和债权人根据现金流量信息来评估经营者的决策。二战后不久，蒙哥马利－沃德公司所作的不扩展业务的决策就是一个典型的例子。蒙哥马利－沃德公司的高层管理者预期美国经济在战后稳定以前会有一段衰退期，应谨慎经营。相反，西尔斯公司、罗布科公司等则预期战后经济将迅猛发展，这些公司全力扩展业务。西尔斯公司新开设了许多百货店，把蒙哥马利—沃德公司远远地抛在后面。投资者能够通过分析现金流量表发现哪个企业在扩张、哪个企业在收缩。
3．确定支付股利和还本付息能力。股东对发放股利感兴趣，而债权人则希望按时收到本息。现金流量表有助于投资者和债权人预测企业的支付能力。
4．说明净利润与现金变动的关系。通常现金和净利润是同步变动的。高收益可能导致现金流入，反之亦然。但是也可能出现公司净利润高而现金减少，净利润低而现金增加。有些公司净利润高但现金不足导致破产，说明了现金流量信息的重要。
二、现金流量表编制基础
现金流量表是以收付实现制（cash basis,现金制）为基础编制的。现金流量表的现金有很广的含义，不仅包括库存现金和银行存款，还包括现金等价物，即具有很高流动性能很快变现的短期投资。因为持有短期投资的一个重要原因就是它具有很强的流动性，可以当作现金。短期投资有货币市场投资和国债投资等，企业把多余的现金投资于这种流动资产而不让现金闲置。现金等价物虽然不是现金，但其支付能力与现金的差别不大，可视为现金。一项投资被确认为现金等价物必须同时具备四个条件：期限短、流动性强、易于转换为已知金额现金、价值变动风险很小。其中，期限短，一般是指从购买日起，三个月内到期。例如可在证券市场上流通的三个月内到期的短期债券投资等。本章的现金都是指现金和现金等价物。
现金流量是某一段时期内企业现金流入和流出的数量。如企业销售商品、提供劳务、出售固定资产、向银行借款等取得现金，形成企业的现金流入；购买原材料、接受劳务、购建固定资产、对外投资、偿还债务等而支付现金等，形成企业的现金流出。现金流量信息能够表明企业经营状况是否良好，资金是否紧缺，企业偿付能力大小，从而为投资者、债权人、企业管理者提供非常有用的信息。
应该注意的是，企业现金形式的转换不会产生现金的流入和流出，如企业从银行提取现金，是企业现金存放形式的转换，并未流出企业，不构成现金流量；同样，现金与现金等价物之间的转换也不属于现金流量，比如，企业用现金购买将于3个月内到期的国库券。
三、现金流量表格式和编制方法
现金流量表的编制方法有直接法和间接法两种。这两种编制现金流量表的基本方法都可得到同样的经营活动，投资活动和筹资活动的现金流量和当期现金变动净额。二者的区别在于对经营活动现金流量的计算方法有所不同，对投资活动和筹资活动的现金流量计算在两种方法下并无区别。美国财务会计准则委员会第95号公告(SFAS95，1987年)和国际会计准则第7号（IAS7）都允许公司选用直接法（分类报告现金收入和支出的主要项目）或间接法（将净利润调节为经营活动现金流量）来报告现金流量。
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