《职贡图》是封建时代外国及中国境内的少数民族上层向中国皇帝进贡的纪实图画。历史上很多朝代均绘制有职贡题材的作品，对于研究中国与周边各少数民族国家的关系和历史均有极其重要的价值。
唐朝时期，中国是世界上的强国，连接东西双方的通商大道行旅不绝。首都长安在当时已经是一个拥有百万人口的国际性都市，并且成为欧亚大陆上的一个活动中心。在长安的街道上，各类种族、肤色的人群熙来攘往，呈现着嘉年华般的热闹与多样。
《职贡图》所绘的便是唐太宗时，南洋的婆利、罗刹与林邑国等前来中国朝贡及进奉各式珍奇特品的景象。
《职贡图》绘有12国使者，使者虽然站立姿势雷同，但或文静秀弱，或质朴豪爽，或机智慧敏，呈现出来自不同地域、不同民族、不同年龄的独特气质，并均具有作为使者的恭谨欣喜的情态。图中人物比例准确，铁线描遒劲流畅，敷色高古。体现了作者卓越的造诣和极高的艺术水平。
阎立本的画风承继了南北朝以来的传统。《历代帝王图卷》可以看出与唐代敦煌壁画维摩洁变相左下角的帝王形象有明显的相似，而《职贡图》中的人物，也和维摩洁变相右下角的各国王子贵族的形象有相似之处。这说明了阎立本和一般的民间画家之间有密切联系。
书香门第
阎立本出身贵族。其父阎毗北周时为驸马，入隋后官至朝散大夫、将作少监，对绘画、工艺、建筑都很擅长。其兄阎立德亦长书画、工艺及建筑工程。
阎立本继承家学，尤长绘画，而且有政治才干，在唐高祖武德年间即在秦王府任库直，太宗贞观时任主爵郎中、刑部侍郎。高宗显庆元年(656)，阎立德殁，他由将作大将迁升为工部尚书，总章元年(668)擢升为右相。由于当时姜恪以战功擢任左相，因而时人有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”之说。
阎立本具有多方面的才能。他善画道释、人物、山水、鞍马，尤以道释人物画著称，曾在长安慈恩寺两廊画壁，颇受称誉。
以史入画
阎立本的不少创作活动与初唐政治事件有密切关系。据记载，他画过《职贡图》、《西域图》、《外国图》、《异园斗宝图》，都是通过对边远各民族及国家人物形象的描绘，反映唐王朝与各民族的友好关系，从而歌颂政权的强大。
他曾画《魏徵进谏图》则是表现太宗时名臣魏徵敢于直谏，从而歌颂唐太宗善于听取臣下意见的美德。
他曾画《永徽朝臣图》，系表现高宗时的大臣肖像，又画《昭陵列像图》，则是树立在太宗陵墓两侧的各族首领石雕像的设计图，可惜这些具有历史意义的作品没有能够流传下来。
现存传为阎立本作品多为摹本，但从中依然可看到他在绘画上的风格特色。
从传为他的作品所显示的刚劲的铁线描（编者按:铁线描系中国古代人物衣服褶纹画法之一，产生于魏晋隋唐之际。它是为表现硬质布料的重要技法，线条外形状如铁丝，乃没有粗细变化、遒劲有力的圆笔线条），较之前朝具有丰富的表现力。
而作者下笔时古雅的设色沉着而又变化，人物的精神状态有着细致的刻画，都超过了南北朝和隋的水平，因而被誉为“丹青神化”而为“天下取则”，在绘画史上具有重要地位。
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