在19世纪，由于自文艺复兴以来自然科学几个世纪的快速发展，人们对自然领域中的事物的客观性和事物变化发展规律的客观性已经有了比较清醒的认识。
但是，这时人们对人类社会的认识，却还笼罩在重重迷雾之中。
按照传统的宗教的观点，是上帝在引导着人类社会的发展变化，1841年德国哲学家费尔巴哈发表了《基督教的实质》，他提出上帝不过是人的内在本性的向外的投射，也就是说，上帝是人创造的。
这在当时的德国引起了很大的轰动。德国古典哲学的代表人物黑格尔认为是神秘的绝对精神在主宰着人类社会，这样的观点对人类社会变化发展的解释不免陷入了神秘主义的泥潭。
而较早一些的法国启蒙主义的思想家大部分都认为是杰出人物的思想动机决定着人类社会的变化发展的。
那么，人类社会究竟是怎样的呢？人类社会的发展到底有没有规律性呢？
马克思是千百年来第一个拨开历史迷雾而发现人类社会本质的人，他提出了唯物史观，发现了历史领域的运动规律，从而把人类社会的全貌清晰地呈现在人们面前。
人类自我认识问题，人类社会自我认识问题，是思想史上的核心问题。
回顾从古代到近代两千多年的思想史，关于社会历史问题堆积着大量的思想观点，这其中也包含着部分深刻而合理的思想片断，但是旧的社会历史观在总体上是唯心主义的。
正是唯物史观的创立，才真正揭开历史之谜，把我们引向历史的深处，成为我们探寻历史必由之路的指针。
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