对玉石行业稍有了解的人，应该经常听到这样一句话--“石之美者为玉”。意思很简单，只要是美丽的石头都可以称作玉。按照这种模糊的说法，玛瑙、水晶、绿松、珊瑚、岫玉、独山玉、翡翠、和田玉等都可以被视作“玉”。
广义概念下的各种“玉”
不过，也有很多人并不认可以上说法，也有一些虽不反对，却在买玉的时候只认准和田玉，在他们心中对“玉”的定义几乎等同于和田玉。
为了兼顾两种不同的观念，有人就提出了玉的概念有广义与狭义之分。这听起来很好，看似完美解决了关于“玉”的概念争议。然而，其中却存在着隐患。尤其对很多消费者而言，很容易被一些不良商贩用广义的“玉”所误导，将一些看似漂亮其实并不值钱的石头当成美玉来买，花一堆冤枉钱。
和田玉山料
在笔者看来，玉最好用狭义的概念，而且应当专指和田玉(以透闪石为主要矿物成分的玉石)。之所以敢这么说，是因为笔者发现，越来越多的古代文献资料和出土文物显示，古人观念中的“玉”更像是专指与和田玉主要成分一致的某一种材料，而不是“石之美者为玉”的笼统说法。
殷韵初校勘版《说文解字》
我们知道“玉”的广义概念，来自于东汉许慎所著的《说文解字》一书。事实上书中对“玉”的解释为:“玉，石之美，有五德……”按照今天的话来说，即玉是一种美丽的石头，有“仁”“义”“智”“勇”“信”五种美德。但不知从何时起，这句话被人反过来引用--“石之美者为玉”，变成了“玉”的广义概念。以至于现在市场上，连石英岩质、蛇纹石质的石头都要自称为玉。
从“玉石之美”到“石之美者为玉”的说法，在逻辑上明显是讲不通的。就好比大家说西施是一个美女，虽然我们可以形容一个漂亮的姑娘美如西施，但绝对不能因此说是个美女都叫西施。
《说文解字》中“玉”部文字
而许慎在《说文解字》一书也写的很明白，其他类似玉以及比玉稍次的石头都有自己的专属名称。如“，石之似玉者，从玉曳声。”“玽，石之次玉者，从玉句声。”这种以玉做偏旁的方式，不正像称赞买豆腐的美女为“豆腐西施”一样，两者虽有共通或相似之处，但绝对不是一回事。
书中还列举了一个非常特殊的字--“瓒”，许慎这样解释:“三玉二石也”，也即三分是玉二分是石。也就是说对玉、石混杂的材质，古人也谨慎的进行了单独命名。这就很好的说明了古人虽然不了解“玉”的化学成分，但仍能够从其外观特征将它辨别出来，明确知道它是某一种石头，而不是泛指所有美丽的石头。
不过数百年历史的翡翠，与玉和田有着本质差异
反过来说，今天广义概念中的“玉”，很多在古代也有专门对应的名称。比如“玛瑙”在古代叫“琼”，“水晶”在古代叫“水精”，“绿松石”的古称可能是“琅”或“青琅”，岫岩玉(蛇纹石质)可能是“琇莹”转音而来。而其它尚未找到对应名称的广义“玉”，或许只是时间的问题，也或许它进入中国的历史太短的缘故。
除了《说文解字》，还有两本书中有关记述，也很好的说明了古人概念中的“玉”是一种特定的材质。战国的《孙子算经》云:“黄金方寸重一斤。白金方寸重一十四两。玉方寸重一十二两。……铁方寸重六量。石方寸重三两。”西汉的《九章算术》也记载:“盈不足:今有玉方一寸，重七两;石方一寸，重六量。今有石立方三寸，中有玉，并重十一斤。问玉、石重各几何?”显然古人明确知道，玉的比重比一般的石头要大，因此孔子玉之“十一德”中才会有“垂之如坠，礼也”的比附。
新石器时代各个文化出土玉器
如果“玉”专指和田玉，各个文化遗址和墓葬中出土的玉器是不是和田玉雕刻而成的?根据笔者查阅到的相关研究资料来看，新石器时代的红山文化、良渚文化、凌家滩文化、齐家文化，以及商代的妇好墓、新干大洋洲墓地、西周晋侯墓地等出土的玉器，材质多数都是与和田玉相同，均为以透闪石为主要成分的玉料。
而对于那些不是透闪石成分的出土“玉器”，也是可以解释的。要知道将一件出土物是否定义为“玉器”，完全是考古研究者来决定的。古人在当时是否会把其它材质，比如玛瑙雕刻成的人像，叫做“玉器”，我们又怎么会知道呢?
人们在对一样事物的了解越多时，它的名称和所指对象的对应关系，难道不应该是更清楚的吗?为何有关“玉”的概念却越来越模糊呢?大概是利益使然吧。
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