相传，小羊对它妈妈说：“妈妈，您对我这样疼爱，我怎样才能报答您的养育之恩呢？”羊妈妈说：“我什么也不要你报答，只要你有这片孝心，妈妈就心满意足了。小羊听后，情不自禁地流下眼泪……小羊为了报达母羊的养育之恩，每次吃奶都是跪着的。它知道，是妈妈用奶水喂大它的，跪着吃奶是感激妈妈的哺乳之恩，这便是“羔羊跪乳”。
据说，乌鸦小时侯，都是由它妈妈辛辛苦苦地飞出去找食物，然后回来一口一口地喂给它吃。渐渐地，小乌鸦长大了，乌鸦妈妈也老了，飞不动了，不能再飞出去找食物了。这时，长大的乌鸦没有忘记妈妈的哺育之恩，也学着妈妈的样儿，每天飞出去找食物，再回来喂妈妈，照顾老乌鸦，并且从不感到厌烦，直至老乌鸦自然死亡，这就是“乌鸦反哺”。
据记载，“反哺”是乌鸦的习性。乌鸦的雏鸟长大，必衔食饲其母。《本草纲目》中称乌鸦为慈鸟：“此鸟出生，母哺60日，长者反哺60日，可谓慈孝矣。”后来人们便将反哺比做子女孝敬父母。
束皙在《补亡诗》中说：“嗷嗷林鸟，受哺于子”。苏辙的诗中也提到：“马驰未觉西南远，鸟哺何辞日夜飞”。都说的是乌鸦由母鸟养大，在母鸟衰老不能觅食时，小乌鸦便衔食喂母鸟，以为回报。由此“乌鸦反哺”与“羊羔跪乳”便成了比喻子女对父母感恩尽孝的成语。
一一陈跃进编
2014年7月7日于安化
2020年8月4日修改于长沙
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