《淮南子》以道家思想为基础，博采众家之说。它的作者中至少有道家和儒家两派学者。全书从《老子》《庄子》中采撷的思想最多，又反复称引《诗》《易》等儒家经典。从法家学说中采取了循名责实、以法治国、因时变法等思想，又以阴阳五行说为骨架构成世界图式，吸取墨家思想较少，但在一些篇章中也有反映。因此，各篇观点不完全一致，有时同一篇中也有自相矛盾的说法。《修务训》《泰族训》有明显的儒家倾向，《原道训》《假真训》《道应训》等则是以道家思想为主的典型篇章，而《主术训》《氾论训》《人间训》《精神训》等篇中，道、法、儒各家思想融合在一起。一般认为《淮南子》属杂家著作，原因就在于此。但是，道家思想在全书中占主要地位也是事实。《要略》篇概括全书的主旨说：“欲一言而寤，则尊天而保真；欲再言而通，则贱物而贵身；欲叁言而究，则外物而反情。”这正是道家的基本精神。
高诱《叙》中也说：此书“其旨近老子，淡泊无为，虚守静，出入经道”，“其义也著，其文也富，物事之类，无所不载。然其大较，归之于道”。《淮南子》的作者认为：“言道而不言事，则无以与世浮沉；言事而不言道，则无以与化游息。”（《淮南子·要略》）就兼采众家学说而建立的庞大思想体系而言，《淮南子》是杂家著作，与《品氏奉敢》具有同一特点。就其体系的主导倾向而言，《淮南子》以道家为基础，反映了汉初的时代精神，与《吕氏春秋》不同。就融合百家的成果而言，《淮南子》比《吕氏春秋》的内容更加丰富，体系趋于严密。
《淮南子》书中固然有许多的内容只是采撷前人思想，但在一系列问题上写出了新意。《淮南子》的宇宙生成论从道出发，把先秦道家关于道化生万物的思想与阴阳学说结合起来，穷究天地剖判、宇宙演化，对宇宙形成过程提出了系统看法。
《天文训》提出，原始的道是混沌无形状态，经历了“虚霩”“宇宙”印“元气”几个发展阶段。之后，元气”向轻阻和重浊两个方向分化形成天地，开始了有形发展过程，又形成日、月、四时、星辰、风雨雷霆、雾露霜雪、飞禽走兽。
《精神训》的宇宙形成论从未有天地阶段开始，经过万物形成阶段，多直讲到人类形成。它说“烦气为虫，精气为人”，人是天给予的精气和地给予的骨骸结合形成的。《俶真训》借用《庄子·齐物论》的命题，吸取取其逻辑思维程序，把“有”解释为现实存在的万物，把“无”解释为有形物体以外的广大宇宙空间，把“未始有有无”解释为现实世界之前的时期又把“有始”解释为万物萌生阶段，把“未始有有始”解释为万物萌生以前的阶段，又把“未始有夫未始有有始”解释为天地初开阶段。
《淮南子》的宇宙形成论是与神学目的论对立的。它用阴阳学说说明万物的产生和发展，把宇宙演化看成自然发展过程排除了鬼神的作用。但又用“同气相感”说明天象运行与社会治乱有关，认为天象能预示人间祸福，人事能影响天象。
《淮南子》的形神观比前人有明显的发展。它提出形、神、气为生命三要素的学说。《原道训》说：“夫形者生之舍也，气者生之充也，神者生之制也。”形（形体）是生命的基础，神（精神）是生命活动的支配者，气（也称为“气志”“血气”）是为生命输送能量的无形的流动体。三者具备，人才能有体力、视力、听力，才能识别黑白、分辩美丑是非。形、神、气相互依赖，三种要素配合适宜则生命旺盛，一种因素失调则三者皆伤。“耳目淫于声色之乐，则五藏摇动而不定矣；五藏摇动而不定，则血气滔荡而不矣。”（《淮南子，精神训》）精神对整个生命活动具有主导作用，精神消耗过度，整个生命就会受到损害。
《原道训》比喻说：“火逾然（燃）而消逾亟。这是中国思想史上第一次用烛火之喻说明形神关系，成为后来无神论者说明形神关系常用的比喻。形、神又可相对独立：“形伤于寒暑燥湿之虐者，形苑（病枯）而神壮；神伤乎喜怒思虑之患者，神尽而形有余，形体伤残而精神饱满的现象和精神枯竭而形体尚有活力的现象。《淮南子》讲养生而不追求长生，认为使形、神各自的功能都发挥到尽头，然后同时消亡，就达到了养生的目的。
人的精神“受于天”，形体“禀于地”（《淮南子·精神训》），天是清阳之气，地是重浊之气，所以精神和形体都本于元气。人死是“精神入其门，而骨骸反其根，我尚何存”，否认人死为鬼的迷信。在形神关系上，认为“五藏”不定，则“血气”动荡；“血气”动荡，则“精神”不能守。“五藏”决定“血气”，“血气”决定“精神”，倾向于认为精神依赖形体。但精神“受于天”、形体“禀于地”的说法没有摆脱形神二元论。既然形神是来源于不同的二物，就存在着分离的可能，当形体死亡之时，精神就有可能单独存在。《精神训》承认有所谓形有摩（死亡）而神未尝化”的情况存在。这种“未尝化”的精神虽然是气，但无论如何是承认了精神可以脱离形体而存在。
《淮南子》的认识论是有创见的。它承认客观规律和客观真理，提倡不断积累知识技能，具体研究了认识方法，表现出较强的辩证因素和理性主义。从利用和改造世界的角度提出，事物的性质具有多样性，只要全面认识事物的性质，用其所宜，任何事物都有可贵可用之处，因此说“万物一齐，而无由相过”“物无贵贱”“物无不贵”（《淮南子·齐俗训》）。它又提出，任何事物有其主要性质，认识事物性质应当抓住主要性质。不能因为孔子曾困于陈蔡就认为他提倡的六艺无用，不能因为有“医不自治”的现象就认为医不能治病，不能因为冬有雷电、夏有霜雪的特殊现象而否定冬寒热的趋势，不能因为植物有冬生夏死的个别现象就否定冬死夏生的主流。
以次要性质否定主要性质的思想方法，被批评为“不称九天之顶，则言黄泉之底”的“两末端仪”（《淮南子·修务训》）。它又从事物的联系出发，要人们注意认识相反事物的依存和转化。《人间训》说“祸与福同门，利与害为邻”二者是依存而又转化的。转化的条件有“性”（个人品质）和“命”（环境遭遇）两方面。《俶真训》强调“命”起决定作用，说“世治则愚者不能独乱，世乱则智者不能独治”。《人间训》强调“性”的决定作用，说“积爱成福，积怨成祸”，是一种非鬼神的报应说。《淮南子》很重视现象与本质的关系，强调要由“昭昭”（现象）而入于“冥冥”（本质）。它举例说：“琴不鸣而二十五弦各以其声应；轴不运而三十辐各以其力旋。……使有声者乃无声者也；能致千里者乃不动者也。”（《淮南子·泰族训》）二十五弦各有其声，三十辐条条转运，这是事物的现象。“琴不鸣”而成曲，“轴不运”而致千里，这是事物的本质。从外在的多样的现象进而认识内在的稳定的本质，才能真正认识事物。把握事物的本质主要依靠心（即思维）的作用。心能够“见本而知末，观指而睹归，执一而应万，握要而治详”（《淮南子·人间训》）。有这样一个故事：九方堙为秦穆公相马，回报说找到了一匹黄色的公马，派人去看却是一匹黑色的母马。秦穆公对这个连毛色和公母都弄错了的九方堙大为失望。伯乐却因此更加佩服九方堙相马本领高超。他说：“若堙之所观者，天机也。得其精而忘其粗，在其内而忘其外，见其所见，而不见其所不见，视其所视，而遗其所不视。”（《准南子·道应训》）因为公母和毛色对于鉴别良马并不重要，所以选择良马时可以不考虑，这里包含着认识事物时可以舍弃非本质现象的思想。联系客服
