美籍华裔历史学家黄仁宇先生的成名之作《万历十五年》，该书不仅打破了学术与通俗的分界，更重要的是它为现代中国史学研究提供了新的参考价值。它不是一本普通的通俗读物，而是用通俗的文字写作专门研究的著作，是以生动之笔演绎深刻之理，字里行间充满了微言大义。以超然独到的眼光，典雅晓畅的手笔，把握历史演进的脉搏。
书名虽为“万历十五年”，然而其内容却俯瞰了整个明朝的兴衰。以小见大、为中国历史的研究和写作开辟了一块新的天地。此书自出版至今天20余年来畅销不衰，一直能在各书店的畅销书排行榜上占有一席之地，可算是历史著作的奇迹。
主要内容是：万历十五年，亦即公元1587年，在西欧历史上为西班牙舰队全部出动征英的前一年;而在中国，这平平淡淡的一年中，发生了若干为历史学家所易于忽视的事件。在历史学家黄仁宇的眼中，其间的关系因果，恰为历史的重点，而我们的大历史之旅，也自此开始……
1. 皇帝
万历皇帝年轻时，在学习和生活上都力求做到最好，俨然是一个圣君的好苗子，朝气蓬勃，励精图治。可是一件事情的出现，彻底打破了这个大好局势：万历皇帝19岁那年，张居正病逝了。
在张居正去世后，曾经在他的强硬手腕下利益受损的各种官僚，就开始了一波波对这位前首辅的清算。他们翻出各种张居正身前的罪证：任人唯亲，贪污受贿，欺君罔上。
万历帝刚开始是不信的，但后面的种种奏折实证，让他不得不接受这个残酷的事实。他的世界观重构了：自己之前只不过是活在张居正影子下的木偶罢了。于是他决定摆脱，清算张的党羽，让自己大权独揽。
但他发现于事无补，他仍然还是不能按照自己的想法办事，因为他发现自己又成了文官集团影子下的木偶。他也有过反抗，但最终的结果几乎都是自己妥协。
就连立太子之事也是妥协，万历本想立他自己最喜爱的三子朱常洵为太子，这被文官群起攻之：『立太子怎么能不立长子呢』？最后妥协后，他彻底被击垮了，太累了，他再也没精力与这些文官整天抗衡下去了。终于，他做出了另一种选择，以『无为』来对抗一切，从此不再过问政事。
2. 首辅
首辅在某种程度上行使的是类似丞相的职权。他是皇帝和文官的调和剂。在这点上，申时行是典型代表。他是一个富有现实感的人，懂得为臣之道。『通融』是他的办事风格。他看透了这个国家和社会的主要矛盾，便是皇权和文官集团的斗争，以及文官集团内部的利益纷争。
当了几年首辅之后，申时行更是感觉到，万历皇帝，甚至是整个明朝的施政纲领中，就从来没有什么开疆辟土的想法，也没有多少深度改造社会的意愿，只要能够在基本保障全民温饱的低标准下，维持长治久安就行了。
申时行这种妥协调和的态度，虽然让万历年间一片粉饰太平，但并没有解决任何实质性的问题，这个国家的内部已经腐朽不堪，摇摇欲坠了。
3. 文官
文官在古代非常有意思的群体。他们都是从小熟读四书五经，经过科举考试进入仕途。他们又有着高度的道德统一性，眼里容不下沙子。只要皇上有一点差池，偏离了那条道德标准线，他们会立刻启奏指出，而且颇具气势，宁可在御前犯不敬之罪，今日受刑，明日名扬史册。文官由于人数众多，思想一致，经常让皇帝气愤不已。慢慢的，文官与皇帝间的矛盾便多了起来，而且愈演愈烈。此时首辅的作用便展现了出来。
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