在我国古代建筑艺术中，由于汉塔造型美，里面还藏有舍利、经书等各种宝物，因此也就被称为宝塔。然而塔这种建筑也不是我国本土产生的，它是随着佛教的传播而传入，然后又受到我国传统建筑文化的影响，从而演变出的一种新的建筑类型。
塔的前身——印度的坟墓叫“窣堵坡”
塔起于印度，与佛教有密不可分的关系。据佛律《十诵律》记载，在舍卫国，有一个佛的忠实信徒给孤独长者，有一天对佛说：“世尊长年在外游说讲法，我见不到你，但是又想你了怎么办？所以想请你赐我一样东西，以做供养。” 佛祖于是给了他自己的指甲，而长者就做了一个塔，把指甲放进了塔里以做供养。这就是佛教开始起塔供养的因缘。也因此现在的每一座佛塔的存在，人们都会进行膜拜，因为都知道佛塔里都会藏着僧人的一些宝物，有着一定的佛塔存在。
但在古印度，塔的主要功能还是用来存放释迦摩尼佛和其他圣者的遗骨。根据梵文意译为“窣堵波”。
释迦摩尼示寂，火化后得舍利八斛四斗。当时有八个国家的国王听说后，都来抢夺舍利，还差点酿成八国之乱。最终是一个香姓的婆罗门出面调解，把舍利分成八份。八个国王各得其一，回国造塔供养。早期的“窣堵坡”是由方形台座、覆钵、宝匝和顶上的相轮四部分构成的实心建筑，所以在汉译佛经中根据其本意也有叫方坟的。
二百多年后，一直到孔雀王朝的阿育王时代，重又取出佛舍利，据说阿育王曾夜役鬼神，碎七宝末，并在世界各地造了八万四千佛塔。据《法苑珠林》记载，八万多佛塔中，在我国境内的就有十九座。
由于阿育王对佛法的信仰，使佛教艺术在各方面都得到了蓬勃发展，并且传向全世界。而佛塔的形制也于这段时期有了很大发展。那时候“窣堵坡”的台座逐步增高，相轮也加到了三个。而后到了贵霜王朝（我国的东汉到三国）时期，台座已经增高发展成了三、四层的塔身，上部的相轮也增加到了十一个。整个形体瘦而高。这也是最先传入我国的佛塔的样式。
佛塔始于后汉，兴于两晋南北朝，在隋唐开始繁盛，又于元朝开始衰落，到明清所有的样式基本已经定型，几无发展。
佛塔随佛教传入中国，与中国文化结合，虽然形成了多种多样的样式，外观内饰也越来越美轮美奂。但是基本的构成要素还是依照经典来造的。一般佛塔都是由地宫、塔基、塔身和塔刹来组成。
关于塔的历史，其实是有着很多的知识，随着时间因缘的不断变迁，早已超出了其本初的宗教要求，转而和世俗生活产生了密切联系，从而衍生出了其更多元化的功能。
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