曹锟（1862年12月12日－1938年5月17日），出生于天津大沽口（今天津市塘沽），是中华民国初年直系军阀的首领，曾靠贿选而被选举为第五任中华民国大总统。逝世后，被追赠为国民革命军陆军一级上将。
提起曹锟，当年的很多人称他为“曹三傻子”（因曹锟在家里排行老三）。那么，纵观曹锟一生，他在什么事上“犯傻”？在什么事上“不犯傻”？我的评价是：在小事上，曹锟确实表现得不精明、是“真傻”；在大事上，曹锟表现得比猴子还精。
我们先来看看“曹三傻子”的绰号由来及曹锟在小事上表现出的“傻气”：
曹锟出生于天津大沽一个贫穷造船工曹本生家里。曹锟的父亲曹本生，在大沽的一个船行当排工，成年累月给人家造木船，以维持这个10口人之家的生活。尽管曹家经济拮据，但曹本生性子憨直，为人要强，他宁愿自己勒着腰带，也要供孩子们识几个字。曹锟16岁时，父亲让他学造木船，曹锟不肯，叫他学做农活，他也不依，曹本生只好让他去卖布。因家中贫穷，买不起一辆手推车，曹锟便把布匹搭在肩上四处叫卖。曹锟在卖布时，不计较价钱，也不讨欠账。人说：“这50文的布，你就30文卖给我吧！”曹锟便说：“行！随你的便”。因而买布的人十分高兴，以为自己沾了便宜。人说：“曹三，我欠你的钱过段时间再还你吧”，曹锟也坦然答道：“行！反正我批的布也是欠着的。”为此，人们觉得曹锟是傻子，称他为“曹三傻子”。
有一次，曹锟批了24匹布，打成一个大包，因身上有零钱，便上街喝了点酒。酒后，曹锟路过一家店铺时，看到一位年轻女子朝自己笑了笑，曹锟便以为那个女子对自己有意，于是冲上前便欲抓住那位女子。那人见状，大吃一惊，连忙逃回家中。一下子，家里面冲出一大批男子，把曹锟痛打一顿，并称要送官府。曹锟跪地求饶，并表示愿以所卖布匹赎罪。这样一来，曹锟把做生意所有本钱都搭了进去。他的父亲事后把曹锟狠狠地揍了一顿。
1912年2月，南京临时参议院选举袁世凯为临时大总统，孙中山提出临时政府应设于南京 、新总统必须亲到南京受任、遵守《临时约法》三个条件，借以约束袁世凯，并排专使蔡元培、宋教仁等赴北京迎袁南下就职。29日，袁世凯指使第三镇统制曹锟发动兵变，纵兵在北京焚烧抢掠，商民受害四千余家，专使寓舍亦被围攻，蔡，宋等人避入六国饭店。次日兵变又波及西城，并蔓延于保定，天津一带。各帝国主义国家借口保护侨民纷纷调兵入京。蔡元培专使团当时在没有办法的情况下与袁世凯商讨。演完兵变戏后，曹锟到袁世凯家汇报，他也不看袁世凯正在跟蔡元培等人谈话，便冒冒失失地向袁世凯汇报说：“报告大总统，昨夜奉大总统密令，兵变之事，已办到矣。”袁世凯说：“胡说，滚出去！”从此，北京兵变是袁世凯主使便在大伙中流传开来。
为了光宗耀祖，曹锟想过把总统瘾。1922年第一次直奉战争，直系获胜，独自控制北京政府。此后，曹锟首先逼退大总统徐世昌，迎原任大总统黎元洪复职，并使黎元洪成为其傀儡，北京政府六度更换国务总理。1923年6月，曹锟派人对黎元洪进行恐吓，迫使黎元洪逃往天津，又派王承斌将黎元洪乘坐的火车在天津杨村站扣住，直到黎元洪交出大总统印并签署辞职书后才放行。曹锟利用内政总长高凌霨和议长吴景濂大批收买或威胁国会议员，于1923年10月当选中华民国大总统。因为此次当选是由花费1350元贿选而来，所以当时人们称他为“贿选总统”，也为后人所嘲笑。1924年10月，第二次直奉战争爆发。10月23日，曹锟部将冯玉祥等人发动北京政变，将曹锟软禁于中南海延庆楼。曹锟也因此成为短命总统。
在人生的大事上，曹锟表现了十足的精明，丝毫看不出他的“傻气”。
“乱世英雄起四方，有枪便是草头王”。在人生的重要关头，曹锟选择了正确的方向。一日，曹锟贩布到保定城门，被两个守城的士兵拦住，不但没让进城，反而被他们谩骂嘲笑一番。曹锟无端受辱，窝了一肚子火儿。他感到，在乱世，当兵不失为了一条出头之路。1882年，20岁的曹锟应募入伍，开始了他的军事生涯。曹锟先是在天津武备学堂学习，毕业后做了毅军的一名哨官，1894年还曾随部赴朝鲜作战。翌年，赴小站投袁世凯的新建陆军，为右翼步队第一营帮带。曹锟性格一大特点：憨厚，喜怒不形于色，好处都让给别人，自己则吃苦耐劳，千依百顺，不管心中怎么想，面上从无怨言。久而久之，于是渐渐地也就闻达于上司，甚至袁世凯都知道了有这么一个部下。
在军中，曹锟既无背景，又老实巴交，时常受人欺负。他觉得，要出人头地，就必须有靠山，于是，他又想方设法寻找靠山。他听说袁世凯的叔祖父袁甲三有个拜把子兄弟叫曹克忠，在当地很有权势，人称“大帅”，于是备下厚礼前去拜谒。常言道：“礼多人不怪”。这曹克忠也是天津人，曾任广东水师提督，一看来了个姓曹的小老乡，很是开心，便正式认曹锟为族孙，并派自己的姨太太去袁世凯那儿为他通融，自此曹锟成为袁世凯的亲信，职务由帮带而帮统，由帮统而统领，由统领而统制。中华民国成立后，曹任陆军第三师师长，曾于护国战争时率军南下四川，与护国军作战。袁世凯死后，北洋军阀分列为直皖两系，曹在两系暗斗中，脚踩两只船。在冯国璋死后，曹成为直系首领，相继取得了直皖战争、第一次直奉战争的胜利，成为主宰中央大权的实力派人物。
在乱世，欲成大事，手下必须有人才辅佐。曹锟知道自己本领不高，因此，他对真正的人才一是重用，二是用人不疑。他对待部将吴佩孚就是一个最好的例子。
吴佩孚在以间谍身份出色完成了其一生当中的第一次重大军务后，被派到北洋陆军主力第三镇，从此与曹锟结下了不解之缘。1906年春，吴佩孚在第三镇步队十一标第一营任督队官(营副)，不久被保荐到天津讲武堂进行短期培训，毕业后回到原所在营部升为管带(营长)。翌年，曹锟成了第三镇的统制(师长)。一次吴佩孚随曹锟驻防吉林时，曹锟要用东北地图，整个第三镇只有吴佩孚有一张在日俄战争时期自己绘制的东北地图，由此曹锟对吴佩孚开始有所关注。次年吴佩孚调任炮兵第三标第一营管带。1911年10月辛亥革命爆发，各省纷纷宣布独立，曹锟奉袁世凯之命率第三镇官兵人关，负责天津、北京、保定一线京畿外围防务。同月山西新军宣布独立，袁世凯派曹锟率军攻打山西革命军。队伍即将行进到娘子关时，第三镇第三标部分人员在标统(团长)的带领下准备起事，被吴佩孚即时发现向曹锟告密，事后曹锟提拔吴佩孚为第三镇第三标标统。
1915年，吴佩孚跟随曹锟驻防岳州(今湖南岳阳)。时袁世凯的心腹爱将汤芗铭以海军中将都督湖南。一日，汤芗铭在长沙举行全湘名流会议，请曹锟致词，但曹锟不善于辞令，吴佩孚主动请缨。吴佩孚从汤芗铭督湘有方，受到万民敬仰说到湖南人杰地灵而湖南诸将胸有韬略。这番颇富煽情之言打动了在座诸位，尤其是汤芗铭听得连连称赞，认为吴佩孚确是军中奇才，可惜官阶太低，会后便以湖南省督军府的名义向曹锟发来公函：“……兹借调贵陪吴佩孚来敝省主巡警旅军政。如贵部认为必须交换条件，敝省一定酌情满足之……”曹锟想一个堂堂的都督仅见吴佩孚一面，竟然要将其借走，而且还要升为旅长，想必吴佩孚一定有其独到之处，楚材晋用，不如楚弓楚得。于是回函：“本部已提升吴佩孚为第六旅旅长，掌管兵权，如何外借?”得到曹锟的器重，吴佩孚深怀感激，誓死追随曹锟一生，成为曹锟的心腹。后来，曹锟在重大军事决策全权委托吴佩孚，并且极度信任。1920年，曹锟在保定召集13省群英会，共商如何对付皖系。奉系首领张作霖被曹锟奉为首席。张作霖问曹锟：“段褀瑞的边防军比你的部队多，武器比你好，这个仗你能打吗？”曹锟望了望身边的吴佩孚，得意地说：“子玉（吴佩孚的字）说能打，这个仗就能打！”1920年7月，直皖战争爆发，曹锟付大权给吴佩孚，数日内便将皖系军阀彻底击败。
由于曹锟对吴佩孚高度信任，因此，吴佩孚对曹锟表现出了极度忠诚。1924年10月，第二次直奉战争爆发，曹锟因冯玉祥发动北京政变而被囚，直系战败。有一天，吴佩孚在天津询问亲信：“仲老（指曹锟）被哪一方监视？”其左右同答：“现在不论哪一方面都要听张作霖的话，听说他们还要举段总理（指段褀瑞）出来！”吴佩孚听完后，立即给张作霖发了一封电报，内称：这次战争所有一切，均由我吴佩孚一人主持，与曹仲老没有半点关系。你早晨把仲老释放出来，我晚上就亲赴辕门，任由你张作霖处置。张作霖收到电报后，对吴佩孚赞叹不已，并对其左右说：“看看人家曹仲珊用的人，都是忠臣啊！”
在民族大义面前，曹锟保持了民族气节，成为他一生中最大的亮点。1927年2月，奉系军阀为了阻止国民革命军东进河南，渡河南下，吴佩孚自郑州撤退而逃。曹锟只得匆匆离开河南回到天津。曹锟回天津后，住在英租界内的19号路（当今河北路34中学），和郑夫人及陈夫人住在一起。1931年九一八事变后，日本帝国主义强占东北后，矛头指向华北。于1935年成立了“冀察政务委员会”。一天，几个日本人身着便装，来到天津英租界，邀请曹锟“出山”。曹锟怕得罪日本人想开门召见，但刘夫人堵着门不许曹锟出去，并指桑骂槐高声叫骂。日本人讨了个没趣，灰溜溜地走了。事后刘夫人历数日本人在东北三省犯下的罪行，对曹锟说：“就是每天喝粥，也不能出去为日本人办事。”曹锟点头应允，同时也告诫他的一双儿女。
日本人在曹锟家碰壁后并不死心，又派了在“冀察政务委员会”做委员的曹锟的好友齐燮元来做说客。一天夜晚，齐燮元叩门求见。曹锟的门卫遵照刘夫人的嘱咐，不予开门，从此以后齐没有再去曹家。
一天，河北省省长高凌蔚又奉日本人之命来访。这时曹锟正躺在炕上抽大烟，一见高凌蔚，脸色骤然大变，他把烟枪狠狠一摔，大声吼到：“你给我滚出去！以后不许你登曹家的门！”高凌蔚吓得浑身哆嗦，被几个侍从架了出去。从此，他再也不敢登曹锟家的门了。
当曹锟听到台儿庄大捷的消息时，兴奋溢于言表，连说：“我就不信，我们还打不过那小日本！”但随着战事不利，他不久便郁郁而病重。
1938年5月的一天，曹锟因感冒转成肺炎，经医治无效，于5月17日（农历四月十八）在天津泉山里刘夫人寓所病故，终年76岁。国民党政府有感于曹锟拒绝与日本人合作，于6月14日发布特别训令，予以表彰，并追授曹锟为陆军一级上将。
曹锟晚年之所以能不为金钱、地位所动，坚决不为日本侵略者做事，，除了与当时的历史背景（直系基本上是亲美英派）有关外，主要是曹锟本人具有比较强的民族意识。
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