楚王谓田鸠曰：“墨子者，显学也。其身体则可，其言多而不辩，何也？”曰：“昔秦伯嫁其女于晋公子，令晋为之饰装，从衣文之媵七十人。至晋，晋人爱其妾而贱公女。此可谓善嫁妾，而未可谓善嫁女也。楚人有卖其珠于郑者，为木兰之椟，薰以桂椒，缀以珠玉，饰以玫瑰，辑以翡翠。郑人买其椟而还其珠。此可谓善卖椟矣，未可谓善鬻珠也。今世之谈也，皆道辩说文辞之言，人主览其文而忘其用。墨子之说，传先王之道，论圣人之言，以宣告人。若辩其辞，则恐人怀其文忘其直，以文害用也。此与楚人鬻珠，秦伯嫁女同类，故其言多不辩。” （《韩非子·外储说左上》）
田鸠：即田俅（qiú），战国时齐国人，墨子后学。《汉书·艺文志》墨家著录《田俅子》三卷。《吕氏春秋·首时》：“田鸠欲见秦惠王，留秦三年，弗得见。客有言之于楚者，往见楚王，楚王悦之，与将军之节以如秦，因见秦王。”据此判断，此文“楚王”应指楚怀王。墨子：墨翟（dí，约前480-约前420年），战国初期鲁国人，墨家学派的创始人。显学：声名显赫的学者。身体：自身实行。辩：言辞动听。昔：从前。秦伯：秦国君主。秦国君主受封的爵位是伯爵，所以秦国君主称秦伯。按：尹桐阳《韩子新释》考证此处秦伯指秦穆公，其女名怀嬴，晋公子指重耳。公子：诸侯的儿子，除太子外，其他均称公子。令：使。饰装：整顿行装，此指前来迎接嫁女的行装。饰，通“饬”。从：使随行，带领。衣（yì）：穿。文：指有文采的衣服。媵（yìng）：古代陪同出嫁的女子。妾：指陪嫁的女子。贱：认为卑贱，轻视。为（wéi）：制作。木兰：树木名，树皮有香气，木质优良。椟（dú）：收藏物品的匣子。薰：通“熏”。桂椒：肉桂和花椒，两种香料。缀：缀饰。玫瑰：一种紫红色的美玉。辑：通“缉（qì）”，连缀。鬻（yù）：卖。道：言说。览：看。宣：宣扬，发扬。辩：使动听。怀：怀想。直：通“值”，价值。
楚王对田鸠说：“墨子是一位非常著名的学者，他在亲身实践方面做得非常好，可是他的言说繁多却不动听，这是为什么呢？”田鸠说：“从前秦国君主把女儿嫁给晋国公子，让晋国方面前来迎接陪嫁的行装，（秦女）带过去的衣着华丽的陪嫁美女有七十人。到了晋国，晋国人喜爱陪嫁的妾而轻贱秦伯的女儿。这可以叫做善于嫁妾，不能说善于嫁女儿。楚国人中有一位到郑国去卖珍珠的人。用木兰制作了一个匣子，匣子用桂椒等香料熏过，外面用宝珠玉石点缀起来，镶嵌了红色的玫瑰玉和绿色的翡翠。郑国人买了他的匣子而把珠子还给了他。这可以叫做善于卖匣子，而不能说善于卖宝珠。现在社会上的言论，都说动听美丽的言辞，君主只看文辞的华丽而忘记了它是否有用处。墨子的学说，传扬先王之道，论述圣人的言说，以此来普遍地向世人宣扬告知。若是使自己的文辞美妙动听，就担心世人会只关注言论的文采，却忘记了言论的内在价值，结果用文辞伤害了言论的用处。这就跟楚国人卖珍珠、秦国君主嫁女儿是同样的道理。所以他的言论繁多却不美妙动听。”
楚王与田鸠的这番对话，讨论的是墨子的言论为何不够美妙动听。在百家争鸣的春秋时代，各家各派在阐述自己的观点主张时，都注意到修辞的重要性。《左传·襄公二十五年》记载孔子的话：“言之无文，行而不远。”意思是说，言辞如果没有文采，虽能行于一时，但不能传之久远。不过，孔子也注意到语言表达如果过分注重修饰和文采，甚至言过其实，那么就成为巧言了，他对巧言深恶痛绝，认为“巧言令色，鲜矣仁”，当一个人花言巧语，满脸都是讨人欢喜的神色，那么这人的仁心就很少了。所以他说：“恶利口之覆邦家者。”孔子说的利口，不是今天常说的刀子嘴，不是通常说的强辞夺理，而是“佞”（nìng），口才超群，能把死人说活，能把奸邪之徒美化成伟人，颠倒是非，混淆黑白；这样的人受到赏识，爬到高位，足可为祸一国。
田鸠在回答楚王时，先讲了两个故事，一是秦伯嫁女，二是买椟还珠，这两个故事的核心意思是，任何事物，如果形式超过内容，都可能有适得其反的效果。墨子为了防止“以文害用”的弊端，选择使用质朴的话语方式来“传先王之道，论圣人之言”。这与墨子求真务实的精神密切相关。墨子的思想主张，以实利主义和逻辑为根本特质。在《墨子·非命上》中，墨子提出，衡量一种学说、一种理论的是非利弊必须有一定标准，这种标准包括三个方面，“上本之于古者圣王之事”，“下原察百姓耳目之实”，“观其中（zhòng）国家百姓人民之利”，用今天的话说，凡正确的学说，必然是合乎传统，总结了百姓耳闻目见的实情，符合国家人民利益。墨子称为“言有三表”。墨子在论证自己的十项主张、批判他认为是错误的观点时，总是以此三表为标准，而且往往最终归结到“利”。由此可见，墨子认为是与利、非与害不可分，追求真理即是追求天下之利，国家人民的公共利益是最高价值。同时，墨子又明确地将逻辑学作为辩明是非和利害的工具，因此无论研究什么学问都首先讲求逻辑。如果本着实事求是、注重逻辑的精神检验各种言论，那么社会确实会减少很多招摇撞骗、蛊惑人心的学说。
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