“知识分子”这个概念来自西方。据一些学者考证，欧洲有关知识分子的概念有两个，就现行较常用的英文来说，一个是intelligentsia,另一个是intellectual。前一个词来自俄国，1860年由俄国作家波波里金（Boborykin)提出，专指19世纪30到40年代把德国哲学引进俄国的一小圈人物。“知识分子”是指一群受过相当教育、对现状持批判态度和反抗精神的人，他们在社会中形成一个独特的阶层。后者则是法国一些学者从前述的“德雷福斯”事件后开始广泛使用，这个词专指一群在科学或学术上杰出的作家、教授及艺术家，他们批判政治，成为当时社会意识的中心。
中国近代意义上的知识分子，是鸦片战争后，在西方文明的影响下，伴随着废科举、兴新学而出现的，是在中国从封建社会向半殖民地半封建社会转变过程中，从封建社会中脱胎而来的仁人志士。他们或传播新思想、新知识，或从事近代学术研究，或致力于现代化建设。严复，梁启超等人可以算作中国第一代知识分子的代表。
有一点需要明确，并非凡是受过一定教育、从事脑力劳动的人都是知识分子。例如，在我国，国家公务员就不属于知识分子的范畴。国家公务员即通常所说的党政干部。由于中共十一届三中全会以来实行干部知识化、专业化，这支队伍中相当多的一部分人现在已经具有大专以上的学历，其中硕士、博士也不在少数。如果仅从他们的教育背景和掌握的专业知识水平来看，无疑同知识分子没有什么差别，而且许多人原来就是知识分子。但是，我们所说的知识分子有一个重要特征，知识分子的工作是以阐发、传播或者运用知识为核心内容的。国家公务员虽然在工作中也要运用各种专业知识，但他们主要是管理社会，同知识分子在工作的内容和性质上有根本的区别。另一方面，我国的知识分子主要是作为政策对象而被界定的特殊社会阶层。就此而论，国家公务员是政策的制定者和执行者，他们本身自然不能成为政策的对象。目前，我国在干部组织人事管理中，已经将公务员和专业人员分类管理。因此，就我国目前的情况而言，凡是党政机关纳入公务员序列或参照公务员来管理的干部，无论其具有多高的学历，也无论其在工作中涉及多少专业知识，都不在知识分子范围之内。
概括起来，知识分子是具有以下四个特征的群体：
第一，必须接受过完整的高等教育，或者实际上已经达到这样的水平。
第二，必须拥有某一方面的理论或比较系统的知识，即成为某一方面的专家或学者。
第三，不能局限于自己的专业或职位，而应该关注整个社会，至少应关注本专业以外的领域。
第四，必须具有批判精神。
中国古代的士人，今天的知识分子，多少都存有匡扶社稷的理想，当这个理想和统治者的目标比较一致的时候，知识分子就过得比较愉快，也能一展抱负。不过多数时候，这里面总有一些不可调和的矛盾。所以在那个权力体制里越是如鱼得水的，往往离知识分子自我标榜的理想人格就越远。
当代知识分子的现状是，很多不适合从事这一行业的人，怀着各种各样的动机、唯独不是追求知识，心不甘情不愿地进来了。
我心目中的知识分子是应该对公共权力担负监察责任的。但我看到的当代中国知识分子中的很大一部分，主要在从事对无权力者的批判，发泄对同行的愤恨，听上去声音很响，却不必支付点滴勇气。他们一次次省略某个自己并不认识的领导人的姓氏亲亲热热地叫着，主要是为了显示自己的立场和背景，不为什么，只为在糟践同行时让别人误会成是上级的意图，又明知任何机构不会去查。他们认为，这就是‘人生智慧’。
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