上回咱们讲完了秦穆公的故事，这一期我们隆重介绍另一位重量级的霸主，他就是不鸣则已，一鸣惊人的楚庄王。
在春秋战国的历史上，如果问到哪个国家保持强国的地位最久，答案恐怕不是齐国，也不是晋国，更不是秦国，而是至始至终都是一派强势的楚国。
关于楚国的历史起源我们有讲过，想了解的朋友可以去阅读闻古知新之前推送的文章，这里就不加赘述了。
强国地位
从齐桓公称霸开始，楚国就一直是中原各国的头号强敌，一直到城濮之战中被晋文公重创，楚国这才算安份了一点儿。
话说城濮之战不久，楚成王就被自己的儿子商臣给谋害了。商臣做了国君，就是楚穆王。这位楚穆王生性残暴，一生酷爱征战杀伐，把周边的国家搞得是惶惶不可终日。
对于城濮一战败给晋国这件事儿，争强好胜的楚穆王一直耿耿于怀，为报此仇，他是日夜操练兵马，誓言要与晋国决一雌雄。不料在公元前613年，楚穆王正要出兵攻晋的时候，一场突如其来的暴病带走了这位战争狂人。
楚穆王死后，他的儿子“熊旅”继位，他就是后来赫赫有名的春秋霸主，楚庄王。
楚庄王
楚庄王继位的时候，是一个年仅十几岁的少年君主，面对着满朝叔叔爷爷辈儿的楚国元老，这个少年感到了前所未有的压力。也许是无法忍受每天面临的强大压力，楚庄王日日纵酒，夜夜笙歌，对朝中之事那是一概不闻不问。
公元前611年，楚国发生了大饥荒。巴国东部的山戎趁机袭扰楚国西南边境，东方的夷、越之族则派兵入侵楚国的东南边境。一直臣服楚国的“庸国”也趁机发动各部族的叛乱，而前不久才被楚国征服的“麇（jūn）国”也带领着部族，准备进攻郢（yǐng）都。
短短的三年间，各地的告急文书那是如雪片儿一般飞往了郢都，楚国的空气中弥漫着一种前所未有的紧张气氛。天灾、人祸，强大的楚国第一次感受到了濒临绝望的边缘。
而我们这位楚庄王此刻又在干什么呢？只见他一如既往地整日打猎饮酒，不理朝政，把朝中之事全部交给了成嘉、斗般、斗椒等若敖氏一族代理了，还在宫门上挂起了一个大大的牌子，上面写着：“进谏者，杀无赦！”
群臣谏言
有一件事儿可以说明此时的楚庄王昏庸到了什么程度。
楚庄王有一匹心爱的马，平日里那是宠爱有加，楚庄王给这匹马的待遇不仅超过了楚国的普通百姓，甚至超过了一般的大夫。给它穿着刺绣的衣服，吃着进贡的枣脯，住着金碧辉煌的房子。因为日子过得太好，每天吃的太好，造成了营养过剩，这匹马最后竟然胖死了。
楚庄王悲痛不已，命令群臣给这匹马发丧，并要以大夫之礼为之安葬。众臣都对楚庄王这个举动表示非常地不满。这不是人畜不分么？可楚庄王却下令：“再有议论葬马者，一律斩首。”
诸位您应该还记得，之前在讲到卫国的时候，我们曾经讲过一个人，卫懿公，就是“爱鹤失众”的那位，当时这位楚庄王和卫懿公颇为相似，都对动物有着极度地偏好。
优孟
在楚国有一个擅长表演的优伶（yōu líng），名叫做优孟。需要和您解释一下的是这个优伶是单人旁的那个优秀的优，加上一个单人旁一个令字的伶，绝对不是妖魔鬼怪的幽灵了。那么什么是优伶呢？简单解释就是通晓音律、舞蹈和表演的人。在当时，优伶大多是指一些幽默滑稽，逗主公开心的宠臣。需要说明一点，男为“优”，而女则称为“伶”，优伶是一个统称。而在现代的词语中，优伶大多是指戏剧演员或从事表演的人。
这优孟一听楚庄王要葬马的事儿，便急匆匆地跑进大殿，一进入大殿便仰天痛哭。楚庄王见状很是不解，于是开口问道：“你哭什么？”
优孟说道：“死掉的马是大王心爱之物，如今却只能以大夫之礼安葬，想我堂堂楚国的君主怎么能如此吝啬呢？既然是大王心爱的马，大王就应该以君王的礼节为它安葬才是啊！这样才符合这匹马的身份和对您的恩情啊！”
优孟哭马
这优孟的谏言方式绝对值得我们学习，他先是以赞同的角度切入，然后以更加荒唐的方式，让楚成王明白此等荒唐透顶的事儿是绝对不能干的。这种智慧的谏言方式，在春秋历史上有几位绝顶的高手，这优孟能排进前十的位置。
您可能会问了，那第一位是谁呢？他就是春秋末期赫赫有名的“晏婴”。以后我们会讲到这位春秋大贤“晏子”的故事。
话说回楚庄王，楚庄王听后，是无言以对啊，那只好放弃了以大夫之礼安葬这个马的打算，这便是成语“优孟哭马”的出处了。这优孟是一位非常有智慧的人，同时也是一位敢于谏言的贤臣，以后我们还会讲到他。
静待时机
楚国群臣见楚庄王如此昏庸，无不忧心如焚：我大楚自熊通称王以来，历经武王、文王、成王三代，哪一代不是战功无数，列马强兵啊。就连那个弑父自立的楚穆王，在位十五年，也灭掉了江国、陈国，还把郑国人打得抱头鼠窜，硬生生地把楚国的势力范围从淮南拓展到了江淮。怎么到了这个楚庄王，就变得如此怂包了呢？
此时的楚国上下，没有一个人能看懂楚庄王在想什么，当然除了楚庄王自己。
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