明朝的时候，城里有个齐大户。齐家世代经商，到了齐老爷这一代，更是风生水起，家族中的店铺遍及好几个省，人们都管齐老爷叫齐大户，说他虽然不当官，家财势力可比万户王侯呢。
齐老爷一生风流倜傥，娶了一妻两妾，发妻生了个儿子齐望山，二房妾室生了个女儿齐婉儿。三房妾室也生了个儿子，叫齐望海。
齐老爷到了老年之后，痴迷道术仙法，与城外秀女峰三仙观里的老道士观虚交情深厚，一个月倒有十天八天都住在山上道观里。
齐老爷过了六十六岁大寿之后，突然身体开始一天不如一天，脸色青白，原本富态的身形也消瘦下来，在家人劝阻下，齐老爷子不到山上去了，倒是把观虚老道请来家中长住，谈经论法。
有一天，齐老爷把两个儿子叫到面前，说观虚道长能知天命，推算齐老爷的寿命已经不长了，可齐老爷尚未及七十，舍不得娇妻美妾，也舍不得儿女的天伦之乐，更何况万贯家财，他也还没交到儿子手中，没确定齐家将来由谁主持。
齐老爷神神秘秘地告诉两个儿子，说观虚道长有一秘法，能让他转借寿命，再多活上些年头。只是这秘法需要骨肉至亲，血脉相连的人方才能有效果。而且此法有伤天道，借十年寿命倒要折损五年。齐老爷摸着胡子盯着两个儿子，问他们可愿意每人借出十年寿命给老爹。
齐望山和齐望海双双跪下，说身为子女，自当为父母分忧，别说借出十年寿命，就是二十年也毫不犹豫。齐老爷满意地点点头。说观虚道长此法，需要参与的人全部斋戒七日，不沾荤腥，不行房事，到了做法那日，借出寿命的人用指尖鲜血在黄纸上写下自己的名字和生辰八字，以及借出的寿命年限。务必要心诚，不然此法不灵。两个儿子都点头答应了。
可这齐望山和齐望海心里其实都是不愿意的。齐望山作为家中长子，本是已经四十多岁了，膝下已经有了一儿一女，可老爹还是没有把掌握齐家的大权交到他手里，齐老爷原本有些偏宠小儿子，如今若是再借寿命，只怕还不等老爹寿终，弟弟齐望海已经羽翼丰满，齐家大权怕是要落在弟弟手中了。
齐望海呢，作为小妾生的孩子，自小最会察言观色，讨父亲欢心。加上母子这些年来的筹谋，只等齐老爷过世，就能把齐家的财产攥过来大半，那个愚蠢兄长迟早也是他的手下败将。可如今老爹一说要借寿，齐望海只觉得自己出头之日遥遥无期，还不知要顶着小妾之子的名字活多久。
这兄弟俩心思各异，但表面上为了讨好父亲，都作出一副诚心借寿的模样，暗地里急的团团转。他们都是见过观虚老道的道法的，剪出的纸人能翩翩起舞，空杯空盏能倒出美酒来。说观虚有这借寿秘法，二人绝对相信。
两人的母亲，齐老爷的妻妾都疼爱儿子，心里连连骂道这个老头子真惜命，居然要起儿子的寿命来。一时间大房和三房里的灯火长明，两对母子挖空心思想如何保全自己。
第二天，嫁出去的齐婉儿回娘家看望父母。齐望山和齐望海各自做出神秘的模样，引得齐婉儿好奇，追着哥哥和弟弟问个不停。齐望山和齐望海装出被她缠得头疼的无奈样儿，说了老爹要借寿的事情。
这齐婉儿倒是个孝顺女儿，听说世间还有这种秘法，思量自己也是父亲的骨肉至亲，自然也可以为父亲借寿，以尽孝道。跑到齐老爷面前恳求，也要参与这件事。齐老爷有些意外，但在女儿不停的恳求下，点头答应了，也告诉齐婉儿需要避讳的几件事。
七日里，那大儿子齐望山为了让法术不灵，故意夜夜与妻子行房。二儿子齐望海未曾婚娶，更是跑到青楼恣意妄为，酒肉美人样样不落。齐婉儿住在娘家，每日沐浴斋戒，静心等着七日期满。
到了第七日的晚上，齐老爷叫齐三个子女，在花园中摆了祭坛法桌，看观虚老道做法。观虚老道名不虚传，一把木剑舞得呼呼生风，香烛无火自燃，不多时院中阴暗之地传来嘁嘁喳喳的细碎声音，观虚老道对那子女三人道：他请来拿命书替齐老爷改命的小鬼已到，让三人速速写下各自的名字、生辰八字和借出的寿命年数，递到那烛火上烧了，以通神鬼。
兄妹三人皆照做了，要去燃烧黄纸符的时候，一旁守着的齐老爷忽然一闪身，吹灭了烛火。接过三人手中的黄纸展开，一时悲喜交加，留下泪来。
只见两儿子的纸上，大儿子写的是弟弟的名讳和生辰，二儿子写的是哥哥的。只有女儿齐婉儿端端正正地写着自己的名字和借出十年阳寿。
看着跪在面前羞愧的两个儿子，和一脸惊讶的女儿，齐老爷长叹一声，道：虎毒不食子，为父纵使再想像那彭祖活个几百年，又怎么忍心伤你们的寿命呢？
原来这事是齐老爷和观虚道长设下的一场赌局：齐老爷有心随观虚修道，可又难舍人间富贵，骨肉亲情。观虚老道笑他看不穿浮云世事，两人为此争论不休，齐老爷也正为如何分配家产苦思，俩人一商量定下了这个计谋，世间哪里又有这借寿之法呢，只是检测一番儿女的心意罢了。
齐老爷经此一事，顿将如梦的人世的看穿。并未责怪儿子们的欺瞒私心，也不管当时的风俗是女子出嫁后是分不到家产的，将家产平分三份，两子一女各占其一。
齐老爷一声长笑，随观虚老道走了，再没下山，也不许家人去看望，彻底断了同红尘俗世的联系，就此一心修道去了。
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