“小国寡民”出自《道德经》第八十章。读第八十章，不仅要弄清楚“小国寡民”还要弄清楚“使民复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗”等内容，理解老子的“愚民”思想。下面是我对该章的解读。
[原文]
小国寡民①，使有什伯之器而不用②，使民重死而不远徙③——虽有舟舆,无所乘之④；虽有甲兵,无所陈之⑤。使民复结绳而用之⑥，甘其食，美其服，安其居，乐其俗⑦——邻国相望，鸡犬之声相闻⑧，民至老死不相往来⑨。
[通释]
国家小人口少，即使有各种器具也不使用，使老百姓看重生命而不往远处搬迁——即使有车船，也没有乘坐它们的因由；即使有武器装备，也没有使用它们的必要；让百姓重新用结绳的方法来记事，使他们感觉自己吃的食物甘美，感觉自己穿的衣服漂亮，感觉自己居住的安适，感觉自己的风俗和谐——邻国之间看得到，鸡鸣狗叫之声互相听得到，可百姓生活到死也不与邻国的人来往。
[注释]
①小国寡民：国家小人口少，即百姓少的小国。有版本作“小邦寡民”。国，诸侯的领地。寡民，百姓少，即人口少。
②使有什伯之器而不用：即使有各种器具也不使用。使，即使。什佰之器，各种器具，包括下文所讲的舟舆、甲兵等。什佰，即十百，泛指众多。《一切经音义》：“什，众也，杂也，会数之名也。资生之物谓之什物。”“家什”在今天的口语里还存在着。
③使民重死而不远徙：使百姓看重生命而不往远处搬迁。重死，把死亡看得重，即重视生命。重，以……为重。远，向远处，状语。徙，音xǐ，搬迁。
④虽有舟舆，无所乘之：即使有车船，也没有乘坐它们的因由。虽，即使。舆，音yú，车。无所，没有……的因由。参见第二十章注释⑦和第五十章注释⑨。
⑤虽有甲兵，无所陈之：即使有武器装备，也没有使用它们的必要。甲兵，战服和兵器，这里泛指武器装备。陈，陈列，引申为使用。
⑥使民复结绳而用之：让人们重新用结绳的方法来记事。复，回归到。结绳，远古没有文字，人们依靠在绳上打结以帮助记事。
⑦甘其食，美其服，安其居，乐其俗：认为自己吃的食物甘美，认为自己穿的衣服漂亮，认为自己居住的安适，认为自己的风俗和谐。本句承接“使民复结绳而用之”，“使”的动作是统治者发出的。甘，甜美，用如动词意动用法，以……为好吃，认为……好吃。下面的“美”“安”“乐”均为意动用法，这些“意动”是“民”发出的。其，自己的。
⑧邻国相望，鸡犬之声相闻：邻国互相看得到，鸡鸣狗叫之声互相听得到。相，互相。
⑨民至老死不相往来：百姓生活到死也不与邻国人来往。至，生活到。相，用于一方对另一方，与他们，与邻国人。
［意义归纳］
本章谈的是独立的小国治国之策，“小国寡民”是全章观点的前提条件。这个治国之策的要点是自我封闭式的愚民。
［考辨］
有人将“小国”与“寡民”分别按“使动”处理，即“使国小，使民少”，这样的解释没有道理，难道要放弃已有的国土？那干脆把“国”都放弃算了。难道把多的人杀了，撵走？显然不能这么做，而且下文有“使民重死而不远徙”。且此“国”乃先王分封，“使它小”“使民少”，“国土要小”“人口要少”都是“为之”。
以往的学者对“甘其食，美其服，安其居，乐其俗”中的“甘”“美”“安”“乐”也采用了使动用法解释。这样的解释说不通。国小资源少、人少、衣食用单调，且有“什佰之器而不用”“复结绳而用之”，没有先进的技术，食怎么能“甘”，衣怎么能“美”？
我试图用《道德经》的一贯思想，理解老子本章用心，是为了保持淳朴的民风，保持社会的稳定，不是为了鼓吹倒退，但是我做不到。回到“结绳记事”的状态，是归于“朴”了，但这是典型的社会倒退，这恰恰违背了社会发展规律，违背了“道”。这里老子始料不及的。
［解读与点评］
“什佰之器”即各式各样的器具，包括使“国家滋昏”的利器，包括“人多技巧”形成的“奇物”（第五十七章）。
“什佰之器”为什么不用？当然也有“民多利器，国家滋昏”（第五十七章）的因素。“不用”“什佰之器”，也“不用”“舟舆”的目的，就是回归“结绳而用之”的“朴”的原始状态，进而达到“甘其食，美其服，安其居，乐其俗一一邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”的境界。
请注意“使民重死而不远徙”中是“重死”，不是“畏死”。因“重死”而“不远徙”，显然并不是怕死，而是怕失去了藏身的根基，大概正是秉持狐死首丘，落叶归根的认知。
“使民复结绳而用之”是前面内容的延续。复，再，又。“复结绳”，重新回到结绳记事。“复结绳而用之”只是原始生存状态的一种代表形式，是要达到的一种境界——使民“不远徙”还不够，还要让他们回归原始状态，结绳记事；还要让他们以为自己吃的食物甘美，以为自己穿的衣服华美，以为自己的居所舒适，以为自己的习俗淳厚，这是知足常乐的境界。“使民复结绳而用之”的“结绳”实际是使民固守田园，抱残守缺。
王弼在点评“小国寡民”时这样说：“国既小，民又寡，尚可使反古，况国大民众乎！故举小国而言也。”他的意思是老子要将这样的思想推而广之。 实际上 “甘其食，美其服，安其居，乐其俗”与“邻国相望，鸡犬之声相闻”都是“复结绳而用之”的具体表现，“复结绳而用之”只是一种比喻，就是回归“朴”。
“甘”“美”“安”“乐”是想象中的“民”回归“朴”后的主观感受，而非客观现实。这也是“不尚贤”“不贵难得之货，不见可欲”的思想方法，也正是“见素抱朴，少私寡欲，绝学无忧”（第十九章）的目的所在。
愚民策略首创者当属老子，其办法就是让百姓封闭自己，固守田园，固守家园，放弃高标准的追求。将本章策略与第三章说的 “不尚贤”“不贵难得之货”“不见可欲”策略配合使用，就会使百姓“虚心”“实腹”，“弱志”“强骨”，“无智无欲”，从而“甘其食，美其服，安其居，乐其俗”，达到“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”的境界。
这是典型的自我封闭式的闭关锁国策略，这是一条守旧的策略，是一条让社会倒退的策略。其实这个策略是必须“为之”的策略。因为按道的规律，社会必然要向前发展，而不是倒退；人类是向智慧化进化，而不是向猿退化，要达到“虚其心”“实其腹”，“弱其志”“强其骨”，“使民无知无欲”，从而使他们“甘其食，美其服，安其居，乐其俗”，使他们“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”是必须付出相当大的努力，显然这些与“无为”的初衷相悖。当然，一是老子没有意识到这也是“为”之的策略；二是由于时代的局限，老子从希望社会稳定这个朴素的愿望出发，在当时所处的时代，绝对想不到人类的智慧能让世界发展到今天这个程度。
《道德经》中的“朴”并非“道”的代名词，只是“道”“无为”属性的本质表现。
本章内容显然是写给统治者的，让统治者照此办理。从“小国寡民”看，这里针对的统治者，似乎只是一个诸侯（侯王），而且是一个小诸侯。但它的指导意义远非如此。中外历史上以及现实中，统治者实行自我封闭的愚民策略，采取自高自大的闭关锁国策略的情况并不罕见，虽然这些统治者未必就是借鉴老子的思想，但其作用与效果却有些像老子论及的。当然，要长久地愚民，即使是老子想象的生产力不发达、社会状态不发生变化的国度，也是不可能的。愚民的治国之策在历史上行不通，今天也行不通，将来更行不通。当然，可以推行“朴”的价值取向，但在思想多元化的人类社会，做到这一点也很难。
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