“九五之尊”有多种说法，一种简单的说法为：中国古代把数字分为阳数和阴数，奇数为阳，偶数为阴。阳数中九为最高，五居正中，因而以“九”和“五”象征帝王的权威，称之为“九五之尊”。在我国古代的文学作品中，就常以数字“九”极言其多其重。如称天之高为九天，天空的最高处为九霄；地之广为九州 （九州是传说中我国上古时代的行政区划）；将器物之美称为九华；将分量极重称为九鼎。“五”是一至九数列的中数，古人讲究中庸之道，所以对这个数字也有所提携：把构成物质的元素合称为五行，夸有学问的人为学富五车，对人表示感谢说铭感五内，祭祀时要用五牲。
另一说是认为出自《易经》，将“九”和“五”连在一起。《易经》中说：“九五，飞龙在天，利见大人。”意思是九五阳气盛至于天，故飞龙在天。“犹若圣人有龙德，飞腾而居天位。”《周易》六十四卦的首卦为乾卦，乾者象征天，因此也就成了代表帝王的卦象。乾卦由6个阳爻组成，是极阳、极盛之相。6个阳爻，从下向上数就是：“初九”“九二”“九三”“九四”“九五”“上九”。皇帝为什么放着比“九五”还要高的“上九”不去，却只占定“九五”呢？这是因为比“九五”高的是“上九”，而“上九”的位置，就是“亢龙”，过犹不及，结局只能是“亢龙有悔”，这往往意味着倾、覆、亡、失、败、退。所以，中国古代的皇帝就老老实实地待在了“九五”这个位置上。
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