长江为什么是江，黄河为什么是河，江和河的区别在哪？

长江为什么是江？黄河为什么是河？猛一听象小孩子问天，其实这和中华民族悠久的历史有关。

我们知道，黄河是中华民族的摇篮，我们的祖先世代逐黄河而居，眼里自然就只有黄河这一条河。最早的文献记载称黄河为河，黄河这一称呼大概在西汉时才开始出现，到唐宋才固定下来。

楚国本不是西周时姬姓封国，最早称王，长期被中原民族称为蛮夷。春秋时楚国迅速崛起，也开始接受中原文化，加入“尊王攘夷”，成了春秋五霸之一，逐渐融入华夏体系，楚国世居的长江流域也开始进入人们视野，成为热点。与黄河一样，开始也只称“江”而无具体称呼。直到魏晋南北朝时期，衣冠南渡，东晋定都建康，就是现在的南京，长江一词才开始出现。

也许是约定俗成，此后凡北方的河流，一般都称“河”；而南方的河流，一般都称“江”。所以江、河没有本质上的区别。

东北情况有些特殊，与中原较近的辽宁一带河流都称“河”，以北的黑龙江都称“江”。这大概与朝鲜有关，朝鲜是明清时主要藩国，与明朝关系密切。朝鲜气候湿润，主产大米，更象是江南而非北方，所以明朝时把朝鲜当成了南方，所有河流都称江。与朝鲜相邻、黑龙江以北后开发之地，也一并都称江。

为了规范地理称呼，现在除了朝鲜河流外，外国河流不论大小，一律统称河。西南的一些河流， 在中国境内称江，流到外国，一律称河，如：湄公河、恒河等。

南方有些河流如长江上游那些落差大，水大浪急，比溪不知大多少倍的河流，如大渡河、通天河、沱沱河等，称河而不称江，大概是因为这些河流不能通航的缘故吧？在南方，能不能通航，往往是江河与溪流区别的标志。