端砚石质致密、幼嫩、细腻、滋润如玉、手拭如膏、发墨不损毫，且有丰富多彩的石品花纹，向来有“群砚之首”、“天下第一砚”、“文房四宝的宝中宝”等美誉。古代文人在长达1300多年的用砚赏砚实践过程中，对端砚石质不断地认识和总结，也对全国各地方砚种不断的使用、感受、对比，终将端砚列为百砚之首，而端砚又如何在这么长的年代雄踞榜首？不妨让我们重新的认识端砚。
（表面已显石眼、天青、火捺的坑仔）
砚，素有即墨侯之称，那对历来文人来说，下墨、发墨是使用过程中很重要的评比标准之一，古人称端、歙、洮、澄为四大名砚，而全国各地的地方砚种不下百个，无论是从历来砚书所评还是当下文人便用砚台的过程中，以下几条标准是评价一方好砚的标准：
一、石质结构---细腻、坚润、致密，下墨快而不滞、发墨如油
二、石质水份充足---停墨浮艳、墨汁幼嫩、蓄墨不耗、虫蚁不蛀
三、石性硬度适中---温润糯软、便于雕琢又不易磨损
四、色泽典雅---溢彩流光、纹理成趣、可玩可赏
以上的四条标准中，无不反映出文人对砚台的要求与书房情怀，其中一、二条属功能性要求，全国各地方石均有合适个别标准。三、四条属观赏性要求，亦有适合者，而要四条俱全者，乃属佼佼者也，而端石，无可争议乃首当其一也。
（天青冻、天青、石眼麻子坑砚料）
一件好的砚台材质是衡量实用与观赏价值的基础，而端砚，一直被古代文人称为“紫云石精”、“片石难求”，又是为何如此珍贵？除了端溪，又会不会有另外比端砚老坑、麻子、坑仔更好石质的坑口？
看似两个问题，究其核心，其实可以用同一个回答来解疑，那就是让我们深入的了解端砚的地理成因、岩石成份。
（有厚润石皮、天青、青花、石眼的老坑砚料）
在4亿多年前，肇庆是个海与陆之间的过渡带，即滨岸地带，在漫长的地质发展中，端砚岩层也经历了四个形成阶段：
一、物质聚集阶段
风化剥蚀作用将古陆岩石分解成为碎屑物与金属离子，部分矿物如白云母被水溶解为胶体，其中呈胶状的泥质及其它铁、镁、钙、硫等元素开始沉积下来，这就是紫（绿）砚石的母岩物质聚集阶段。
（有石眼带的坑仔砚料）
二、深埋成岩阶段
地壳不断地运动、升降，经过数次反复的物质聚集后，到了泥盆纪晚期，大概3.6亿年上下，肇庆开始变成浅海，后又经历石炭纪、二叠纪、三叠纪等地质时代不间断的连续下降沉积，中间约经历了1.7亿年，沉积物也在不断的进行化学反应，胶泥中的物质重新进行了分配组合，再经过压缩结晶，生成水白云母和白云石为主的泥质白云岩（绿端石），这时，在第一、第二阶段形成的砚石石品花纹有青花、石眼（原型）、火捺（原型）、天青、鹧鸪斑、黄龙、翡翠纹、彩带、虫蛀（原型）、五彩钉等。
（满布冰纹、金线的老坑砚）
三、褶皱降起变质阶段
距今2.31亿年的时候，肇庆这位置的海水退出，成为陆地，深埋地下的泥盆纪等地层开始上升，并发生断裂。距今1.44亿年的一次强烈地壳运动中，将泥盆纪褶皱隆起成山，还有深部的岩浆往上涌喷，地壳受到强烈挤压，较软的岩石产生劈理、矿物质重结晶，如水白云母重结晶为绢云母，含矿物质的岩浆汽水热液沿已破碎的岩石裂隙充填，形成细脉，这个阶段形成的砚石花纹有蕉叶白、冰、冰纹、银线、玉带、玉点等。
（有天青、马尾纹火捺的坑仔砚料）
四、表生成岩阶段
沉积岩层被地壳运动抬升至地壳表层后，在潜水层层面以上胶结交代，形成新的砚石花纹，如鸲鹆眼、石皮、金线、玫瑰紫、铁捺、油涎光、朱砂钉等。据地质勘查资料，形成于泥盆纪中期的端砚石母岩地层，总厚度402米，有4个含砚石的层位，其代表砚石坑，自下而上为老坑（有称下岩、水岩），坑仔岩、朝天岩、麻子坑。
（有石皮、天青、蕉叶白的老坑砚）
故此，一件端砚，都是历经数亿年的不可再生性资源，并非一件随手可得的冰冷石头，而今亦不可再有同样的地理条件去形成，或没有另外一个地带形成同样的岩层，尤其端砚中的老坑、麻子坑、坑仔岩更是绝无仅有，在斧柯山也再没发现可与其媲美的砚石。而老坑据说唐代中期就已开坑取石，至1999年封坑，一直处于“0库存加工”时代，故更是“片石足珍”也。
（蕉叶白、青花、金线、翡翠点的老坑）
古人云：老坑匍匐仔坑斜，采石人同隔世赊。割取紫云烦镂削，千金一砍未消 为奢。在砚石资源越来越缺的今天，能拥有一块好砚，确需且行且珍惜了。
注：（1）文中地质资料引自凌井生先生的《端砚石的地质学牲及砚石质量鉴别》一书，此书从科学层面解剖了端砚的地理形成，物理化学分析，值得推荐！
（2）本文引用章节、图片纯作端砚交流之用，不作任何商业推广。
（3）文中图片均由砚友提供，并已取得其同意刊出.。
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