古有“天下不平，弥勒出世”一说。“弥勒”一词，源于梵语“maitreya”，意为“慈爱”。在佛教传说中，佛有三世，燃灯佛是过去佛，释迦摩尼佛是现在佛，弥勒佛是未来佛。弥勒佛和释迦摩尼是同时期的人，弥勒在释迦摩尼涅槃前拜入他门下。传说释迦摩尼成佛是在现世界，而现世界里的弥勒仍是弥勒菩萨，弥勒佛是释迦摩尼佛的继任者，是婆娑世界的下一个佛，即未来佛。因此，弥勒菩萨即是弥勒佛，区别在于弥勒菩萨是现在进行时，而弥勒佛是未来时。
传说梵净山为弥勒佛道场（图源网络）
弥勒佛在中国知名度甚高，民间信仰普遍，影响颇大。我们现在常见的弥勒佛多以慈眉善目、宽袍大肚的形象出现，但早期汉传佛教中的弥勒菩萨形象却与之相距甚远。早期的弥勒菩萨像严格按照佛经中三十二相制作，而后慢慢演变成和蔼慈祥、满面笑容的形象。从“交脚弥勒”到具有“中国特色的古弥勒佛”，再到“大肚弥勒”，每一个形象在当时都有着巨大的影响，也显示了弥勒从菩萨下生成佛的过程。
北凉 莫高窟第275窟 交脚弥勒菩萨像
早期的弥勒造像多以印度弥勒为原型，以菩萨的形象出现，多呈交脚或半迦像，例如此尊莫高窟交脚弥勒菩萨，面相清秀俊美，身形较为清瘦，头戴天冠，身着菩萨衣饰，披璎珞，双脚下垂交叉而坐，双手结法印，左右各有一头狮子，雕刻精细，造型优美大方，神态自若。此种类型的弥勒菩萨造像，是受印度佛教影响，僧人们领悟印度佛教真谛后，结合中华思想所致。
北魏 镀金青铜弥勒菩萨像 美国大都会艺术博物馆藏
北魏时期已有弥勒菩萨立像。此尊弥勒菩萨像造型宏伟，菩萨头梳高髻，面容清秀，开相已逐渐中原化，面相庄严肃穆，面型清瘦修长，嘴角微翘略有笑意。右手施无畏印，左手施与愿印。衣袂翩翩，衣纹衣角自然流畅，向外舒展。身后除背光外，还有飞天形象环绕两侧。脚下法座正中央有一手托香炉的形象，法座两旁还有两尊立像菩萨，侍立在侧，形成了经典的“弥勒三尊”像。
唐代佛教达到极盛，在武则天时期，武则天为了巩固自己的统治，命令僧侣为其登基造势，僧侣便伪造了《大云经疏》，声称武则天是弥勒佛的转世。因此弥勒佛在唐朝备受推崇，弥勒佛造像也非常多，例如乐山大佛就是经典的弥勒佛坐像。
此尊弥勒佛像位于四川省乐山市，是中国最大的一座摩崖石刻造像，通高71米。大佛头与山齐，双手覆膝，脚踏大江，于巍巍群山之中临江危坐。神情庄重肃穆，衣角自然垂下。在大佛左右两侧临江的岸上，还雕刻有两尊立法天王像，形成“一佛二天王”的宏大格局，体现了当时弥勒佛造像艺术的水平与弥勒佛崇拜的盛况。
唐 石雕弥勒佛坐像 美国史密森尼博物馆藏
唐 石雕弥勒佛坐像 芝加哥艺术博物馆藏
此二尊弥勒佛像皆为石雕，同为坐像，弥勒佛双腿下垂而坐，双脚下方有托举，有背光，双手结印，神情庄严肃穆，衣饰线条流畅，不同的是前者更为简洁大方，后者雕刻更为细腻。
五代时期，有僧人明契此，号“布袋和尚”，传说他以手持布袋的形象出现于世人间。他有《辞世偈》一首“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时，时人自不识”，暗指他自己就是弥勒佛的化身，后世人皆以他为弥勒佛化身。
布袋和尚画像（图源网络）
五代以后，弥勒佛的形象也渐渐向布袋和尚靠拢，向“宽袍大肚”转变。布袋和尚身宽体胖，眉皱腹大，脸带笑容，手持布袋，随地而坐，随地而卧，给人一种平易近人的感觉。而五代以前的弥勒形象比较庄严肃穆，让人产生一种距离感，心生敬畏。或许因布袋和尚的形象和蔼可亲，有和气生财的意味，所以“大肚弥勒佛”这个形象普遍被民间接受，故而布袋和尚渐渐与弥勒佛合二为一了。
明代 闽工木胎髹漆大肚弥勒佛 佛像堂旧藏
此尊明代闽工大肚弥勒佛即为典型的大肚弥勒形象，右手持念珠，左手握一布袋置于左腿之上，结游戏资坐姿，神态悠闲，慈眉善目，笑容满面，大肚坦腹。光头现比丘像，双耳垂肩。身着袈裟，衣褶线条刻画自然流畅，肚子上的漆已褪去露出原本的颜色，可谓将当时的弥勒佛乐得逍遥的形象表现地极为到位，给人一种欢喜自在的感觉。
明代 山西木胎大肚弥勒佛像 佛像堂旧藏
此尊明代山西弥勒佛像，开相更为明朗，笑容可掬。整体线条简洁大方，北方造像风格明显。以木胎为底，未施颜色，经历千百年风霜雨雪的侵蚀，使整尊佛像看起来古朴沧桑。从那坦荡的笑容当中，让人忘却自身的烦恼，更轻松愉悦，如释重负。
明晚清初 江浙工木胎髹漆大肚弥勒佛像 佛像堂旧藏
这尊明晚清初江浙工弥勒大肚佛像体量虽小，却小巧精致。以大漆覆体，色泽沉郁饱满，造型圆润丰满。弥勒佛右手施与愿印，左手执一布袋，坐姿悠闲，笑口常开，衣褶线条如行云流水，整体形象生动写实，是难得一见的精品。
明代 江浙工木胎髹漆大肚弥勒佛像 佛像堂旧藏
此尊明代江浙工弥勒佛像，与其他大肚弥勒佛像不一样的地方是呈仰天倚卧姿势，雍容大度，憨态可掬。右手持念珠，左手弯曲枕于头下，双腿半跏趺，坦腹大肚，衣角自然灵动，呈现出一种悠闲自在的景象。仿佛弥勒佛正卧在一块平坦的山石之上，任由夕阳的余辉洒在身上，一片安静祥和的景象。
每一个形象的出现都和当时的文化思想有关，弥勒佛形象的演变是佛教文化与中华文化相融合的表现。现今许多寺庙仍有这样一副对联：“大肚能容，荣天下难容之事；笑口常开，笑世间可笑之人”。按佛经记载，弥勒菩萨是未来佛，象征着光明与幸福。而大肚弥勒佛的形象，一见便让人心生欢喜，是中国化本土化的产物，包含着中华文化的精神与哲学思想，蕴含着人们对未来的美好期待。
慈能寄喜，惠则立民；大肚能容，方得果报。关于弥勒佛、弥勒菩萨和大肚弥勒佛，你还知道什么些什么故事呢？弥勒佛是“未来佛”，那么弥勒菩萨是什么时候成为弥勒佛的呢？欢迎各位在评论区讨论并写下自己的看法。
佛隐隐于市，观云舒展，听雨沥沥。佛像堂于这远离闹市的一方净土，静候各位有缘人的到来。
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