我们的太阳是银河系中一颗相当普通的恒星，它不是最亮的，也不是最大的，而且只有近46亿年的历史，但太阳的独特之处在于它的光和热维持着地球上所有生物的生命。幸运的是，在人类出现以前，太阳就开始通过“燃烧”自己照亮地球了。那么，太阳为什么会有那么多的“燃料”？为什么它没有像蜡烛或篝火一样熄灭？它何时才会燃烧殆尽？
事实上，早在19世纪，人们就考虑过这个问题。当时人们认为太阳产生的能量可能来源于引力收缩产生的热量和光，或者是真的“着了火”，就像我们在现实生活中看到的篝火一样。当时的科学家们从这两个角度入手，计算了太阳可能存在的时间，但两种计算结果都和46亿年这个数字不符。如果太阳果真是在收缩或燃烧，那么它的“燃料”早就烧完了。
几十年后，在爱因斯坦提出的著名公式“E=mc²”的帮助下，英国天文学家提出太阳实际上正在将其质量转换为能量。然而，太阳的中心并不像一个将木材和煤炭转化为灰烬和发黑的碳的熔炉，反而更像一个巨大的核电站。
太阳含有大量的氢原子。通常情况下，一个中性的氢原子包含一个带正电的质子和一个环绕它的带负电的电子。当这个氢原子遇到另一个氢原子时，它们各自的外层电子会像保镖一样相互排斥，这就阻止了质子之间的“相遇”。但由于太阳的核心温度极高且压力极大，因此氢原子会以极大的动能“呼啸而过”，克服了外层电子的阻力。之后，电子与质子相分离，“卡”在氢原子核内的质子可以相互接触，通过热核聚变反应结合在一起，向外散发出大量能量。
每秒钟，太阳都会消耗420万吨物质，并释放出3.6x1026瓦特的能量。3.6x1026是一个相当庞大的数字，远远超过了人类到目前为止使用的电力的总和。热核聚变的高效率是太阳能够长期“燃烧”的主要原因，且据科学家们估计，太阳目前仅使用了大约一半的“燃料”，因此太阳至少还能再“燃烧”50亿年。
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