这部道家“天书”《五千言》，韩非子读出了权术，孙子读出了兵法，鬼谷子读出了捭阖之术，程颐、朱熹读出了智诈。历史学家范文澜说：这是道家替统治者发明的驾驭臣民的方法，他比儒家更反动（《中国历史简编·周代思想》）。
自古以来，对《五千言》的理解就千差万别，即使同一个人因为需求不同，也会前后矛盾，比如王安石变法前后对于“无为而治”的理解就前后不一。道学大家陈鼓应前后三次修订《老子今注今译》，任继愈先生一生四次为之作注，他们的最后一次修订，都是因为帛书的出土为其提供了一个全新的视角，或者是打开了一扇窥见《五千言》真相的窗口。
但学者们，包括历代的帝王御注本，关注的或者是政治上无为而治的修身治国，要么是修炼上得道成真的玄之又玄，要么是借天道以释伦理纲常，要么是道儒释三家杂糅互解，并且，不管如何释读，都能圆融自洽，言之有据。可见其一言万端，涵盖万方。
在历代注老解老的庞大人群里，有一个很奇怪的现象，那就是西方人对老子的理解，却多是从哲学和科学的角度展开的。从哲学方面的评价都很高，比如说老子“是这个世界的精神孕育者”，“老子是最符合国际标准的顶级哲学家”等等。
而科学家对老子的评价甚至更高于哲学界。比如诺奖得主卡普拉说老子“提供了最深刻并且最完美的生态智能”；美国物理学“超级英雄”约翰·惠勒说：“近代西方历经数代花费大量物力财力才找到的结论，在中国的远古早已有了思想的先驱”；美国著名科学家威尔·杜兰甚至认为留下一部老子的书，“我们将要焚毁所有的书籍”。诺贝尔奖得主汤川秀树说：“老子是两千多年前就预见并批判今天人类文明缺陷的先知。老子似乎用惊人的洞察力看透个体的人和整体人类的最终命运。”
新文化运动的两大旗帜是“德先生”和“赛先生”，即民主和科学。其中的科学是指近代自然科学法则和科学精神。这有着深刻的历史背景和残酷的现实对照。从鸦片战争开始，泱泱大国竟被撮尔小国百般欺凌，一个重要原因就是科学技术落后。
因此，著名的“李约瑟之问”——“为什么近代科学没有出现在曾经领先的中国？”引起了中国人的共鸣！
著名科学技术史学家李约瑟从1937年起，就开始研究中国科学技术史。抗战胜利后，李约瑟访问河南大学。李俊甫教授告诉他一个秘密：中国古代科技的大量资料“就在《道藏》中！”这个秘密“是其他国家的化学史家完全不知道的”。
李约瑟
历经半个世纪，后来他在他的皇皇巨著《中国科学技术史》上说：“东亚的化学、矿物学、植物学、动物学和药物学都起源于道家。”通过对道家哲学与西方哲学的比较，他的结论是：“就科学思想的基础而言……实际上是中国人占有优势。”
在研究中国科学技术史的时候，李约瑟是把道家跟儒家相互比较而论述的，这样做的原因是“我们将从儒学开始，以示尊崇，因为它在后来一直支配着整个中国思想，虽然它对于科学的贡献几乎全是消极的。从儒家很容易转向它的劲敌道家。道家对自然界的推究和洞察完全可与亚里士多德相媲美，而且成为整个中国科学的基础。”
李约瑟《中国科学技术史》
道家思想的基石是“道”，其本质是自然，不受主观支配。“道”是以“自然”法则为核心的客观、自发、非刻意的天然秩序。在宇宙中，万物的共同和最终规则是“人法地，地法天，天法道，道法自然。”“道”是宇宙的起源，“道生一，一生二，二生三，三生万物”，并且内附于天地万物之中，人和预售万物一样，谁也逃不掉“道”的自然法则，因此应遵循它，成为“有道”者，并以此形成一个“有道”的社会。
道家讲究对万物追根求源。在这个有道的社会里，万物各循其道，各因其性，社会和人生当中以及万事万物之中蕴含的“道”，都是有意义和值得追求的。所谓“无欲观妙”“无欲观徼”，就是对事物追根求源，了解真相。
因此，道家主张的人生态度就是各依本性，应该按照“恒无欲以观其妙，恒有欲以观其所噭”的科学方法论，以打破砂锅问到底的求真、求实精神，去研究或追求自己喜欢的事物，发展成各具特色的专才。
这正是老子“无为”思想的正面积极意义，而非玄学家认为的“清静无为”“与世无争”。那种认为“无欲无求”就是什么想法都不要有的观点，歪曲了“无名万物之始”的本义，无，乃是指事物尚未呈现的初始状态，即“一”的状态，故云“营魄抱一，毋离”。
只有深入到事物的最底层，或者站在事物的萌生的情境下，去作为，才叫“无为”。
道家主张释放天性，回归自然。当天下人按照同一模式，死记硬背同一个标准答案的时候，是不会培养出科学家的，因此，千千万万独具专长的优秀人才被抹杀于同一模式之下，这就是李约瑟称道家思想为科学根基的主要原因。
东晋时期著名隐士戴安道是著名的雕塑家兼画家，他的兄长戴逯因屡立战功，被朝廷封为广信侯，后又升官至大司农。太傅谢安问：“卿兄弟志业，何其太殊? ”戴逯回答：“我忍受不了那份清苦，而家弟也改变不了他的乐趣。
与道家相反，以伦理纲常为“经世致用”法宝的儒家思想，“他们……避而不谈自然界和对自然界的研究。儒家学者（程颐）甚至得出“作文害道”的观点，竭力反对钻研除儒家学说之外的其它学问。这种唯我独尊、过于功利的思想，当然不利于自然科学的诞生。
程颢，程颐
道家思想扎根人心深处。受“独尊儒术”政策的影响，儒家思想成为中国古代社会的主流价值观，但是并不妨碍“道家”各尽物性价值观在文人士大夫中的暗流涌动。
易中天说：在两千年的思想文化史中，作为“在野d”的道家最为文人所喜爱，中国文人的外表是儒家，但内心却是老庄！
这意思是说，个人爱好只能私下进行，却不是做官的资本。哪怕你是爱因斯坦，在那样的环境下，也只能被划入异端邪说、奇巧淫技的行列。
在治国主张和实践上，道家主张向自然学习，而不是效法圣贤。道家认为应该遵循自然规律，减少干涉，让百姓自由自在地发展。老子说：“圣人恒无心，以百姓之心为心”。
在治国实践上，道家反对礼乐教化，主张无为自化，讲究“能辅万物之自然”，少干扰，不折腾，为所有人创造自由发展的条件，如姜子牙治齐的“简其君臣礼，从其俗为” ，西汉名臣汲黯治淮阳郡则是“卧而治之”。而伯禽治鲁则是“变其俗，革其礼”，孔子治鲁的“堕三都”“诛杀少正卯”等作法都是强行一律于礼制，唯礼制独尊。
道家是中国早期的物理学家和化学家。道家在冶炼合金和制造药物方面，都取得了重大突破。他们成批地生产出合金产品；他们对一些金属元素，达到了很高很深的认识程度。
他们发明了很多仪器，比如加热器，蒸馏瓶等；这些技术直接催生了炼钢、炼铁业，以及造纸术、指南针、火药、印刷术的“四大发明”。
东汉时期的黄老道家魏伯阳编著的《周易参同契》是全世界最早的化学专著，记载了铅，汞，硫等的化合和分解的知识，以及各种实验仪器的制作和药品的提炼方法，是现代化学的雏形。
晋代大医药家的葛洪、陶弘景，唐代的大医学家孙思邈都是道家在科研方面的佼佼者。
化学家葛洪，屠呦呦受到葛洪《肘后备急方》启发而发明青蒿素（中国中医药网2015-10-08 ）
所以李约瑟总结道：“说道家思想是宗教和诗人的，诚然不错；但是它至少也同样地是方术的、科学的、民主的，并且在政治上是革命的”，“中国如果没有道家思想，就会像是一棵某些深根已经烂掉了的大树。”
中国人两千年来从《老子》中读出了权谋、仁善、修身等智慧，却读不出老子的自然观、科学观，是需求不同，角度不同所致。时至今日，大多数读者不能跳出玄学、宗教和世俗的窠臼来认识老子思想，甚至认为老子是复古的、反文明和反科学的，其根子就在于此。
庄子对此总结说：“天下多得一察焉以自好”，“譬如耳目鼻口，皆有所明，不能相通。犹百家众技也，皆有所长，时有所用 。虽然，不该不遍，一曲之士也。判天地之美，析万物之理，察古人之全。寡能备于天地之美，称神明之容。是故内圣外王之道，暗而不 明，郁而不发，天下之人各为其所欲焉以自为方。悲夫！百家往而不 反，必不合矣！后世之学者，不幸不见天地之纯，古人之大体。道术将为天下裂。”
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