苏伊士运河位于埃及东北部的苏伊士地峡,作为亚、非两大洲的分界线,连接着地中海和红海,战略位置十分重要,拿破仑占领埃及时,就曾萌发开凿运河以沟通两个海域的想法。
1798年,拿破仑征服埃及。在仔细察看埃及的地理位置后,他认为开通一条运河,把地中海和红海连成一体十分必要。因为这样既可以直接攫取印度和远东的财富,又可以切断英国与东方殖民地的联系,削弱它的实力。为此他责成科学顾问对该地区进行勘测。结果这些人得出红海海面比地中海海面高几米的谬论,认为若是开通运河整个埃及三角洲就会被淹没。无奈之下,拿破仑也只得作罢。
时过不久,拿破仑被纳尔逊领导的英国海军驱逐出这一地区,之后这块宝地也没有得到片刻的安宁。19世纪,被工业革命武装起来的西方列强把殖民魔爪伸向亚非拉的每一个角落。苏伊士地峡处在地中海与红海之间,如果在此开通运河,就可以大大缩短从大西洋到印度洋的航线,如此的经济、政治、军事战略重地早令殖民者垂涎三尺。
1854年,法国殖民者费迪南德·李赛普使用欺诈的手段,得到土耳其的埃及总督赛德帕的信任,与之签订了《关于修建和使用沟通地中海和红海的苏伊士运河及其附属建筑的租让合同》。合同规定,从运河通航之日起,租期99年,期满后归埃及所有;埃及无偿提供开掘运河所需的一切土、石、劳动力;运河是埃及的一部分,运河公司是埃及公司,受埃及法律和习惯所制约。这份合同生效后，1859年4月25日,李赛普组建的“国际苏伊土运河公司”正式开凿苏伊士运河。工程从北端的赛得港开始,沿苏伊士地峡向南推进,到1869年11月凿通了这条长达100多千米的运河。但代价是巨大的,10年间,由于高强度的劳动,低劣的食物,再加上监工的虐待,12万劳工累死在工地上。苏伊士运河中流淌的不仅是红海与地中海的海水,还有成千上万名埃及劳工的血泪。
这条运河开通后,总长达到190.25千米;深为2.5米,允许通过的船只最大吨位为21万吨,满载油轮限速13千米/小时,货舱船限速14千米/小时。
苏伊士运河成为世界上最长的无船闸运河,而且航道极为安全,事故发生率几乎为零,并且可以昼夜通航。
如此性能优越的运河,并没有因为埃及人付出了惨重的代价就为他们带来福利,而是长期为西方殖民者所把持。从竣工之日起,运河公司股票的52%就控制在法国资本家手中。1875年,英国政府又巧取豪夺,占有了埃及掌握的15%的股票,控制了公司4%的股权,成为该运河的实际控制者,然后又在1882年派兵强占运河区,长达74年之久。直到1956年,埃及最终才把运河收归国有,这期间英国的船只从本土到海湾国家,航程缩短了46%,从而为以英国为代表的欧洲列强节约了大量费用,缩短了船只的航运周转期。这使得列强更快更多地从东方的殖民地攫取财富,更牢固地控制那里弱小的国家和民族。苏伊士运河因此一度被称为向西方殖民主义输血的主动脉。
1956年,埃及不但将运河收归国有,而且击败了英法和以色列的联合进攻,捍卫了运河主权。但到了1967年，西奈半岛被以色列占领，埃及被迫关闭运河。6年后，埃及收复了西奈部分领土，1975年又重新开放运河。苏伊士运河历经沧桑，最终回到了埃及人的手中。
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