现代西方公共经济学是在财政学基础上形成与发展起来的。1959年美国著名学者理查德·马斯格雷夫（Richard A. Musgrave）出版《财政学原理：公共经济研究》一书，标志着公共经济学的正式形成。到1972年，美国《公共经济学期刊》（Journal of Public Economics）创刊，公共经济学作为一门相对独立的学科走向成熟，其理论观点被西方经济学界广为接受，并涌现大批高水平的研究者推动其快速发展。作为一门年轻而理论基础扎实深厚的学科，西方公共经济学研究以经济领域中的政府公共干预行为为立足点，并在经济社会发展进程中越来越致力于从经济与政治的双重视角切入，在市场机制与政府机制、私人部门与公共部门、私人利益与公共利益的对立统一中，寻求政府活动的适当边界以及政府职能实现的有效方式，从而增进效率、改善社会公平。在这一过程中，公共经济学的研究方向和重点不断拓展和深化，研究方法不断丰富和完善，公共经济学研究正在由以纯粹经济领域中的政府干预问题为核心，朝着集经济学、政治学、社会学、管理学、伦理学等多学科交叉综合发展的方向前进。
本文尝试对国外公共经济学研究的最新进展加以梳理，关注目前公共经济学在主要理论和研究方法运用方面的前沿进展，并尝试通过考察已有研究的关注重点和方向来预测未来公共经济学研究的发展趋势。从现有研究来看，公共经济学基于财政学理论而发展，税收与公共支出相关理论的研究始终是其研究的核心问题。以税收理论、公共物品理论等为代表的公共经济学的传统理论，在研究者们的不懈挖掘和探讨中，正在与时俱进地发展和完善其理论观点，与现代经济社会实际相联系，不断开阔研究视野，拓展研究范围。同时，立足社会性与公共性，以公共经济学理论指导和回应包括教育、养老、医疗卫生、社会保障等社会各领域的实际问题，探讨公共经济学的经济社会效应，并为公共部门的制度设计和政策选择提供现实路径，正在成为现代公共经济学研究的一项重要任务。未来国外公共经济学研究的发展趋势，将继续以经典的传统理论为现实问题的研究提供坚实的理论支柱。一方面，扩展和完善传统理论的理论观点和理论体系，实现传统理论在社会发展中的新飞跃。另一方面，以创新的思维实现公共经济学与其他各学科理论和研究方法的融会贯通，分析和探究公共部门各领域面临的新问题和新挑战，以更广阔、更高远的视野，促使公共经济学研究把握未来经济学研究的制高点。
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