现代人已经与自然隔绝得太远了，日月星辰的升降隐现，自然界的寒来暑往，动植物的生死荣谢，我们已经不在关注，因此，大部分现代人的天文历法知识基本上等于零。
而对于古人而言，这一切都与他们的密切相关，是生死存亡的大事，马虎不得。因此，有意识地观察和认识这些自然现象，是他们最感兴趣的问题，从中也就萌发出了天文学的嫩芽。
顾炎武说：“三代以上，人人皆知天文。'七月流火’，农夫之辞也；'三星在户’，妇人之语也；'月离于毕’，戍卒之作也；'龙尾伏辰’，儿童之谣也。”反映的正是那个时代的史实。
我们知道，日、月、地三者的相对运动，是时空产生的基础，也是一切历法的根本。古人未必知道地球围绕太阳转动的事实，但是通过仔细观察发现，树木影子长短的变化周期，即一个回归年约为365天多，而月亮圆缺的变化周期，即一个朔望月约为29.5天；十二个朔望月，即一个阴历年的时间约为354天。365天和354天，如何将两者的周期协调起来，就是“置闰”的问题，这也是中国古代历法的核心任务之一。
经过现代天文学精确的测量后，一个朔望月为29.530588天，一个阴历年为354.367056天，一个回归年为365.24219879天，阴历年和阳历年之间相差10.87514279天。这个大约11天左右的差值就是阴阳合历设置闰月的由来。我们知道，在自然界中，一年是不存在十三个月的，但是通过历法中的“置闰”，人为的将一年之中插入了一个“闰月”，协调了阴阳历之间的差值，使两者同步。这种阴阳合历就是创始于夏朝，一直沿用至今的中国传统农历，所以也俗称“夏历”。
商代沿用了夏历，同时也使用着干支记日的方法。因为干支记日方法有着六十的周期性，循环往复，无穷无尽，所以很多人就误以为六十甲子也是一种历法，是一种天文学的周期律，其实这是一个天大的误区。之所以产生这种误区的根源，就在于人们没有分清历数和易数的区别。
365和354是历数，而60和360是易数。两者的根本区别就在于——前者是天体运行的真实时间规律，而后者并不是，后者只是根据天体的运行规律而人为设定的一个“类象”（关于易学“类象”的问题，请参阅先前发表的《“象”的思考》）；历数追求的是对规律的精确描述，因此随着观测技术的提高，数据可以精确到小数点后面七八位，而易数表达的是对规律的模拟，所以永远是十分规整的一组数字——5、6、10、12、30、60、360，你永远也无法在天体运行中找到与之完全相符合的周期。这也正是无数的人想从具体的天文数据中找到天干地支的创立依据，却总是劳而无功的原因。
“夫六六之节，九九制会者，所以正天之度、气之数也。天度者，所以制日月之行也；气数者，所以纪化生之用也。”在《素问·六节藏象论》中，通过黄帝和岐伯的问答，解释了历数和易数的区别，只是文中使用的是“天度”和“气数”两个名词。
什么叫天度呢？《素问·六节藏象论》中是这样说的：“天为阳，地为阴；日为阳，月为阴。行有分纪，周有道理，日行一度，月行十三度而有奇焉，故大小月三百六十五日而成岁，积气余而盈闰矣。立端于始，表正于中，推余于终，而天度毕矣。”天度，也就是历数，是记录和描述天体运行规律的数字，也就是文中提到的“大小月三百六十五日而成岁”。
什么叫气数呢？《素问·六节藏象论》中是这样说的：“帝曰：余已闻天度矣，愿闻气数何以合之。岐伯曰：天以六六为节，地以九九制会，天有十日，日六竟而周甲，甲六复而终岁，三百六十日法也。“气数，也就是易数，是对天地运行的一种模拟和类象，也就是文中所说的“三百六十日法”。
可能有的人会问了，既然是模拟，为什么不直接取比较接近真实天文数据的数字365或366，偏偏要选360呢？
要回答这个问题，就需要回顾我们前面提到的两个数据：阴历年354.367056天，回归年为365.24219879天，两者的平均值是359.804627395，四舍五入得360。360是回归年（日运动）和阴历年（月运动）的平均值，因此，360是日月协调和阴阳平衡后的结果。
360是一个天造地设的神奇数字。因为360=60x6=10x6x6，这也正是《内经》中所说的“天有十日，日六竟而周甲，甲六复而终岁，三百六十日法也”的根源。
天有十日，显然说的是十天干。但是十天干究竟是如何产生的呢？
继续回顾前面的两个数据，如果我们进一步观察，就会发现回归年和阴历年的差值为10.87514279，这个大约10天左右的差值就是《内经》中所说的“气余”，所谓“积气余而盈闰”就是阴阳合历的“置闰”。“置闰”是历数的范畴，而易数则用“十天干”来表征了同一种意义。十个太阳和后羿射日的传说，与其说是古人的丰富想象，不如说是他们的用心良苦，向我们提示”十日“这个余数和十天干的渊源。
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