“坚”的正体字为“堅”，由“臤（“賢”的本字，善于管理，组织之义）和土（土为“壁垒，护墙”之义），联合起来即表示发动和组织群众，加固壁垒或城墙。造字本义为“加固壁垒或城堡等防御工事，使敌人无法攻克”。《说文解字》：堅，剛也。从臤从土。
再看“强”字，由弓（有力之义），口（声音之义），虫（猛兽之义），造字本义：呼啸声震憾人的大型爬行动物。《说文解字》：強，蚚也。——这种本义后来基本消失，取而代之的是《说文解字》中的引申义，——“强，弓有力也”。如《战国策·秦策》里的“兵革之强”。
韧，它由“刃”（表示用刀砍、割）和“韦”（韦，即“围”，皮带）组成，造字本义：不容易被斩断的皮带。《说文解字》：韌，柔而固也。
坚强，就是刚上加刚，将“刚”进行到底，无论何时何地，固执一“刚”以处世。
坚韧，则是因物任化，如水一样随物赋形，该刚则刚，该柔则柔，刚柔并济，因时而变。
一味的刚强（即“坚强”），是否好？对于这个问题，孔子曾有过一段相关的论述。
闵子侍侧，誾誾如也；子路，行行如也；冉有、子贡，侃侃如也。子乐。“若由也，不得其死然。”
（今译：闵子骞侍立在孔子身旁，一副严肃而庄重的样子；子路是刚强如一的样子；冉有，子贡是温和而快乐的样子。孔子很高兴。不过，过了一会儿，他看着子路，说：“像子路这样的，我怕他会不得善终呀！”
结果正如老师孔子所料，子路就是太刚强，最后在一场战争中因固守“君子死，冠不免”，而被惨杀。
“坚强”在老子眼里也不是好东西，——“强梁者不得其死,吾将以为教父”，“坚强者,死之徒也”，“木强则折，坚强处下”。什么是真正的“强”？老子说：“自胜者强。”
俗话说：人无刚骨,安身不牢。那到底什么才是真正的“刚”？孔子也有过很深入的思考。
子曰：“吾未见刚者。”或对曰：“申枨。”子曰：“枨也欲，焉得刚？”
（今译：孔子说：“我没有看见刚强不屈的人。”有人回答说：“申枨就是这样的人。”孔子说：“申枨欲望太多，哪能算得上刚？”）
刚本是纯物，真正的刚是欲望最少的，甚至无欲，程子说：“人有欲则无刚。”《尚书·君陈》中有：“有容，德乃大。”林则徐说：“海纳百川，有容乃大。 壁立千仞，无欲则刚。”海之所以浩瀚广大，在于它能涵纳百川细流；人有了像海一样的涵纳度，德行于是广大；人的德行也正是通过他的涵纳度来体现的。而海是不择它面对的一切的，唯有无欲才能不择；有欲则生分别，生分别自然无法涵纳一切万物。千仞峭壁之所以能巍然屹立，是因为它没有世俗的私欲。人也一样，一旦去除了私欲，必能无所畏惧；无所畏惧，必能正气一身，浩然一身，——这才是真正的“刚”，而“坚强”只是“伪刚”。
《道德经》中有言：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。无有入无间，吾是以知无为之有益。”说到本质上，如果一个人无法一步做到真刚，最好就先从“坚韧”修起，也就是像水一样，顺着自己的本性，内刚外韧，内圣外王，以“无私”成其“私”，以“无事”顺带地“取天下”。
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