张苍,早年曾在荀子的门下学习,与李斯、韩非等人是同门师兄弟。在秦朝时曾经当过御史,掌管宫中的各种文书档案。后来因为犯罪,便逃跑回家了。
秦末,当刘邦攻城略地经过阳武的时候,张苍即投靠了刘邦。西汉王朝建立之后,他先后担任过代相、赵相等官职。因为在剪除燕王臧荼叛乱有功,被晋封为北平侯,以后又迁升为计相、主计。汉文帝时灌婴去世后接任丞相一职,汉文帝后元元年因政见不同而自动引退。
他有一个非常知名的学生:《过秦论》作者贾谊,汉文帝时代的风云人物。
张苍是个知恩图报的君子。在进入咸阳前,张苍因为犯法应该斩首,脱下衣服,伏在刑具上时,身体又高又大,同时还有一身如同葫芦籽一样肥硕白皙的皮肤,凑巧被友军统领王陵看见,惊叹张苍长得好,就向刘邦说情,赦免了他的死罪。自此张苍感激王陵救命之恩,父事王陵。王陵去世后,张苍贵显,为丞相,但仍在公休时朝拜王陵的夫人,侍奉其饮食完毕后方回家。
另外值得一提的是,张苍非常喜欢图书、乐律及历法,在他担任丞相一职时期,为西汉王朝制定了历法、度量衡及律令,所以整个汉代研究音律历法的学者,都师承张苍。
此外他也是中国历史上主张废除肉刑的一位古代科学家。
前后算起来,张苍总共做了十五年的丞相。因他在免去丞相职务之后,年岁已经很大了,嘴里没有牙齿,所以只能靠吃人奶度日。
直到公元前152年(孝景帝前元五年)时,张苍才去世,寿龄高达105岁,谥号为文侯。
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